— Верно, — пробормотал старый монах. — Осада, которая должна была случиться лишь через десятки тысяч лет, и даже возможная Война Сотни кланов — всё это началось из-за одной и той же причины.
— Зачем тебе, брат Цзинь Юэ, ходить вокруг да около? Всё это я знаю. Но при чём тут то, о чём мы только что говорили? Разве все кланы сейчас не трепещут от страха, опасаясь быть втянутыми в это? — Даос всё ещё выглядел озадаченным.
— Боятся быть втянутыми? Хе-хе! Раз уж это Сокровище Тайного Неба появилось, какой клан сможет уклониться? Согласно прежним обычаям, каждое появление Сокровища Тайного Неба неизменно сопровождалось кровавой бойней, прежде чем оно действительно являлось миру. А клан, который в итоге завладевал этим сокровищем, мог с помощью его покровительства пригласить существо уровня Истинного Духа стать защитником клана и тем самым мгновенно превратиться в могущественную силу Мира Духов. Ведь существа уровня Истинного Духа способны на равных соперничать с бессмертными Мира Настоящих Бессмертных. Разумеется, прежде чем явится такой могущественный Истинный Дух, клан, получивший сокровище, должен быть в состоянии его удержать. Иначе он лишь напрасно поработает на чужой успех. Если клан, первым завладевший сокровищем, слишком слаб, он порой спешит передать его другому могущественному клану в обмен на покровительство, а то и вовсе выбросить его вглубь диких земель, лишь бы избежать беды полного уничтожения. — Монах продолжал говорить сам с собой, неспешно и размеренно.
Даос всё ещё не понимал, но на сей раз промолчал, не перебивая.
Монах лишь ненадолго замолчал и тут же продолжил:
— По правде говоря, в каком клане появится Сокровище Тайного Неба, нам, двум кланам, предсказать крайне трудно. Но вышло так, что одно существо из клана демонов на Стадии Слияния, обладавшее некоторым даром предвидения, — поскольку знало, что не сможет пережить Великое Небесное Испытание, — попросту раскрыло свои скрытые силы и, использовав всю свою магическую силу, провело гадание на примерное местонахождение этого сокровища. Результаты указали: Меч-Духоруб Тайного Неба находится на северо-западе Материка Фэнъюань, где обитаем мы, люди. Хотя Материк Фэнъюань — самый малый из трёх известных материков, числом кланов он далеко превосходит прочие. «Северо-западом» считаются земли нашего клана людей, клана демонов, клана духов, клана древних, клана якш и клана теней — от шести до семи кланов большого и малого размера. То есть это новоявленное Сокровище Тайного Неба может оказаться и среди нас, людей. Сейчас об этом знают лишь кланы людей и демонов, но долго утаить не удастся — среди нас наверняка есть шпионы других кланов, а в этом мире не бывает стены без щели. Как только другие кланы узнают об этом, последствия будут, как ты хорошо понимаешь, самыми серьёзными.
Произнеся последнюю фразу, монах горько усмехнулся.
— Что?! Неужели это правда?! Значит, наш клан людей может быть уничтожен?! Лицо даоса мгновенно стало землистым.
— Согласно древним легендам, если за определённый срок в одной области будет уничтожено множество могущественных существ, можно через таинственный кровавый ритуал принудительно призвать Сокровище Тайного Неба в эту область. Учитывая силу наших кланов, те могущественные расы с радостью уничтожат все наши кланы, чтобы провести такой ритуал. Вспомни прошлую Войну Сотни кланов — ведь именно ныне четвёртое по силе «Щит Превращения Небес» его прежний хозяин таскал по трём материкам десятки тысяч лет, пока не втянул в конфликт семь-восьмых всех кланов. Те уничтоженные слабые кланы почти все оказались жертвами кровавого ритуала. Более того, какой бы клан ни владел этим сокровищем, как только кланы северо-запада узнают, что оно находится в их регионе, они немедленно начнут войну друг с другом, стремясь выставить чужаков в качестве жертв. — Монах вздохнул.
— Понятно… Тогда вы вдруг отправили нескольких новоприбывших восшедших культиваторов из Города Тяньюань на земли других кланов — неужели вы подозревали… — Даос вдруг начал понимать.
— Именно! Что такое Сокровище Тайного Неба? Это сокровище, способное перевернуть законы целого мира! Но оно не обязательно является сокровищем именно Мира Духов — его могли привести с собой из нижних миров. Хотя вероятность этого ничтожна, за последние сто лет всех восшедших культиваторов, вызвавших хоть малейшее подозрение, я отправлял из Города Тяньюань на задания к другим кланам — причём самые опасные. Независимо от того, выполнят они задание или нет, они обнаружат, что в обозримом будущем вернуться в Город Тяньюань для них невозможно. Местных культиваторов, вызвавших подозрение, тоже перевели за пределы города и под различными предлогами принудительно выслали в дикие земли. Помимо них, туда же отправили наиболее одарённых и перспективных культиваторов. Преимущество такого подхода в том, что если кто-то из них и правда носит при себе Меч-Духоруб Тайного Неба, беда уведёт за собой этих людей прочь от нас. А если в грядущей войне наши кланы потерпят поражение, эти люди станут нашей надеждой на выживание и возрождение. — Монах говорил это с серьёзным видом.
— Зачем столько сложностей? Чтобы проверить, действительно ли этот человек носит Сокровище Тайного Неба, мы вполне можем…
— Использовать тайную технику контроля разума и проверить их разумы поочерёдно? Но даже если мы обнаружим Меч-Духоруб Тайного Неба в нашем клане, какая от этого будет польза? Это сокровище — горячая картошка! Ты можешь ручаться, что среди исполнителей или даже членов Совета Старейшин нет чужих агентов, принявших чужой облик? Как только новость утечёт, мы, клан людей, не только сразу станем мишенью для всех, но и клан демонов ради самосохранения может выйти из нашего союза. Тогда нам неизбежно конец.
— Мы не какой-то могущественный клан и не способны удерживать это сокровище до тех пор, пока не явится существо уровня Истинного Духа. Мы даже не можем надеяться передать его могущественным расам в обмен на покровительство — клан теней и прочие наверняка не дадут нам и шанса. Лучше всего притвориться неведущими и сначала разобраться с грядущей войной. Пока не установлено, в чьих руках находится Сокровище Тайного Неба, нас, скорее всего, атакует лишь объединённая армия клана древних и клана теней. А с учётом силы кланов людей и демонов, а также Города Тяньюань, мы вполне сможем дать отпор. Клан духов и клан чёрных якш и так ведут ожесточённые бои, а узнав об этом, будут драться ещё яростнее. В худшем случае все наши кланы потеряют множество рук, но зато это обеспечит выполнение условий кровавого ритуала для призыва Сокровища Тайного Неба. Как бы там ни было, если сокровище будет призвано прочь, мы считаем, что беду отвели. Но чтобы выяснить, кто победит до того, как могущественные расы доберутся до нас, эта война, в отличие от прежних осад, тянувшихся по сто лет, наверняка решится за несколько лет. И её жестокость будет несравнимо больше прежней.
— Хе-хе, правители остальных кланов, вероятно, все думают примерно так же. Иначе ты слышал ли, чтобы кто-то из них по-настоящему искал этот Меч-Духоруб Тайного Неба? Все лишь активно готовятся к войне. — Монах неспешно выдал целый поток слов.
— Когда ты всё это узнал? Почему раньше я не получил ни единой вести? Неужели Совет Старейшин намеренно скрывал от меня? — Выслушав монаха, даос долго стоял на месте, его взгляд метался из стороны в сторону, и лишь потом спросил с досадой.
— Очень просто. Я так поступил, узнав, что с вашей личностью не всё в порядке. Только вот непонятно, продолжать ли мне называть вас даос Ле Ло, или обратиться к вам — господин Фиолетовая Тень? — Глаза монаха сверкнули, и его голос внезапно стал холодным, без всякого предупреждения.
— Какая ещё Фиолетовая Тень? Мастер Цзинь Юэ, что ты имеешь в виду? — Даос не подал ни единого признака тревоги и даже нахмурился.
— Хе-хе, по-видимому, время пришло. Пора проявляться. — Монах не обратил внимания на даоса и перевёл взгляд на маленький благовонный курильницу в углу. Духовная благовонная палочка, воткнутая в него, уже догорела больше чем наполовину.
— Какое время пришло? Стой, эта благовонная палочка… — Глаза даоса вспыхнули фиолетовым светом, и его лицо мгновенно изменилось. Одновременно из тела даоса вырвалась фиолетовая тень, понёсшаяся прямо на старого монаха.
Старый монах сидел напротив неподвижно и лишь взмахнул рукавом навстречу тени.
С грохотом вспыхнуло золотистое сияние, и на проступившем свете возникли ряды санскритских символов.
Фиолетовая тень была отброшена назад, словно от удара громадного предмета, врезалась в стену тайного покоя и, всем телом дрожа, свернулась в клубок, не будучи более в состоянии хоть что-нибудь предпринять.
В этот момент на стене мелькнул изумрудный свет, и из ниоткуда явилась изумрудная нефритовая чаша. Перевернувшись, она выпустила поток изумрудного сияния и мгновенно поглотила фиолетовую тень.
— Верно, Благовония Четырёх Духов действительно подавляют клан теней — даже Фиолетовая Тень не смогла устоять. — На стене вспыхнул белый свет, и появился элегантный мужчина средних лет в белом одеянии, величавый и невозмутимый.
— Брат Тяньюань! Благодаря тебе, что одолжил нам благовония, иначе было бы трудно избавиться от этой скверны. — Увидев его, монах тут же встал и сложил ладони в приветствии.
— Мастер Цзинь Юэ, не стоит столько церемоний. Я лишь благодаря недавно освоенной способности и обнаружил, что даос Ле Ло оказался одержим Фиолетовой Тенью. Жаль — Ле Ло был выдающимся мастером нашего времени, а докатился до такого. — Муж перевёл взгляд на даоса, всё ещё неподвижно сидевшего напротив монаха, и вздохнул.
В тот момент, когда Фиолетовая Тень вырвалась из тела даоса, казалось, вся его жизненная сила была высосана на корню. Тело даоса стало чрезмерно худым и безжизненным, и ни капли прежнего духа в нём не осталось.
Монах тихо произнёс молитву, и на его лице появилась тень скорби. Затем он щёлкнул пальцами, и струйка золотого пламени вылетела вперёд.
Тело даоса мгновенно обратилось в пепел в золотом пламени.
— По идее, хотя Фиолетовая Тень и сильна — не уступает нам, культиваторам Стадии Слияния, — но с мастерством моего старого друга Ле Ло она никак не смогла бы незаметно завладеть его телом. Единственное объяснение — это произошло во время поездки друга в дикие земли сто лет назад, когда он попал в ловушку. Эта Фиолетовая Тень хитра до чрезвычайности: вернувшись в город, она пробыла столько лет без единой ошибки. Если бы не Святой Император, распознавший её, мы и по сей день были бы в неведении. Эта скверна последние годы всеми силами старалась собрать восшедших культиваторов вместе — под видом защиты, но, боюсь, и с нехорошими намерениями. — Монах вздохнул.
Мужчина средних лет оказался не кем иным, как знаменитым правителем Владения Тяньюань — Святым Императором Тяньюань, одним из самых могущественных людей клана людей.
— Впрочем, за последние годы твой старый друг и правда стал слишком благоволить местным культиваторам — неудивительно, что те восшедшие молодчики кипят от обиды. — Святой Император Тяньюань мягко улыбнулся.
— В этом я тоже виноват — все эти годы я лишь уединялся для закрытых упражнений и упустил это из виду. Но сейчас враг у ворот — до мелочей не дойдёшь. Фиолетовая Тень занимала тело моего старого друга Ле Ло столько лет — бог знает, сколько секретов она передала. Оборону и защитные формации Города Тяньюань придётся в значительной степени изменить. — Лицо монаха потемнело.
(Глава завершена.)