Стоило открыть деревянную коробочку, как внутри обнаружилась та самая неполная нефритовая пластина. Зелёный нефритовый слиток, который
Хань Ли убрал оба предмета и слегка улыбнулся мальчику:
— Раз уж друг поступил так, я не нарушу слово. Немедленно начну с помощью тайной техники медленно отделять Первозданный Дух друга от Пустотного Небесного Котла. Однако процесс займёт несколько десятилетий — другу не стоит быть слишком нетерпеливым.
— Это само собой разумеется. Мне лишь нужно вернуть свободу до того, как друг вознесётся. — Мальчик, похоже, остался доволен обещанием Хань Ли. Произнеся это, его тело дрогнуло — призрачный образ рассеялся и исчез.
Хань Ли поразмыслил лишь мгновение, раскрыл рот — и поток изумрудного сияния устремился наружу, окутав малый котёл.
Котёл стремительно уменьшился в лучах сияния и в тот же миг был проглочен.
Почти одновременно Наследник, медитировавший в его теле, внезапно открыл глаза. Маленькой рукой он взмахнул — и крохотный, размером всего в цунь, изумрудный котёл таинственным образом возник перед ним.
Наследник подбросил котёл перед собой, сложил руки в печати — и из его тела хлынуло мутное изумрудное духовное сияние, тут же окутавшее и котёл, и самого Наследника. Сквозь дымку угадывались лишь смутные очертания, и рассмотреть, что происходит внутри, было уже невозможно.
Хань Ли, не меняя выражения лица, ускорил полёт, и в тот же миг исчез за горизонтом.
Вскоре по всем местам Культивирования Бессмертия в Мире Смертных стал появляться загадочный культиватор, который специализировался на сборе редких, малоизвестных сокровищ и тайных техник и методов. Все эти предметы либо были связаны с пространственными способностями, либо обладали чрезвычайно мощной защитной силой.
Однако этот загадочный культиватор отличался невероятно высоким вкусом — в каждом месте он находил лишь считаное число достойных внимания предметов. К тому же его действия были безукоризненно чистыми: при каждом появлении его лицо, телосложение и одежда были совершенно иными. Неважно, насильно покупал он предметы или проникал сквозь запреты, тихо забирая их, — отыскать его или проследить было абсолютно невозможно.
Единственное, что знали те культиваторы, которые о нём слышали, — это то, что его способности были неизмеримы. Даже культиваторы Небытия оказывались перед ним беспомощными, словно малые дети. К счастью, этот загадочный культиватор интересовали лишь сокровища — в крайнем случае он наносил противнику серьёзные раны, но никогда не убивал.
Хотя секты и силы, потерявшие сокровища и техники, глубоко скорбели, они также боялись его поразительных способностей и не решались широко оповещать о произошедшем или проводить глубокое расследование. Оставалось лишь вздыхать о своей невезучести.
А обычные культиваторы, разумеется, ничего о загадочном культиваторе не знали.
И так год за годом прошло время.
Семьдесят лет спустя, на вершине безымянной высокой горы на Тяньша-материке, загадочный культиватор стоял на камне и с безучастным выражением лица глядел на двух старцев, свирепо уставившихся на него с неба.
В этот момент он выглядел как средневозрастной учёный-конфуцианец с тремя длинными прядями бороды, одетый в мантию чёрную, как чернила.
Старцы были — один на ранней, другой на средней ступени Небытия, — и считались высшей силой на Тяньша-материке.
— Неважно, кто ты такой. Если умён — немедленно верни украденное Кольцо Золотого Сияния. Способность проникнуть в святилище нашей секты и похитить сокровище говорит о том, что ты как минимум культиватор средней ступени Небытия. Зачем заниматься подобным, недостойным твоего статуса, делами? — мрачно произнёс старец с густыми бровями.
Скорость полёта оказывалась невысокой, и после погони они его нагнали. Однако аура противника была окутана туманом, и установить уровень его культивации не удавалось. Это показалось обоим старцам странным, и они не стали сразу нападать, а вместо этого попытались выяснить обстановку, произнеся подобную речь.
Загадочный культиватор мельком взглянул на них, поднял руку — и предмет вылетел, устремившись к говорившему старцу.
Старец замер и рефлекторно схватил предмет в воздухе ладонью.
Он оказался сумкой для хранения.
На лице старца появилось недоумение.
— Кольцо Золотого Сияния мне необходимо. Камни Духа в сумке — плата за сокровище, — загадочный культиватор произнёс без всякого выражения, его голос был слегка хриплым.
— Чепуха! Кольцо Золотого Сияния — это главная реликвия нашей секты. Сколько ни давай камней Духа, мы не продадим его! — Старец сначала опешил от количества камней в сумке, но, услышав дальнейшие слова, пришёл в ярость.
— В таком случае я бессилен. Сокровище я не верну. — Загадочный культиватор ответил с холодным безразличием.
— Хм, тогда, друг, оставь здесь ещё и жизнь. — Другой старец с орлиными глазами вдруг произнёс зловеще, открыл рот — и красный луч вылетел оттуда, мгновенно оказавшись над головой загадочного культиватора.
Увидев, что противник решительно не намерен возвращать сокровище, этот культиватор средней ступени Небытия нанёс удар без всякого сожаления.
Но развернулась невероятная сцена.
Загадочный культиватор не использовал никаких сокровищ — он лишь провёл рукой по воздуху, и круги мутного серого сияния возникли из пустоты, закручиваясь вверх.
Красный луч, зацепленный серым светом, мгновенно задрожал, его духовное сияние рассеялось, и он обнажил свою истинную форму.
Это был алый меч длиной всего в несколько цуней, сверкающий холодным блеском.
Однако теперь меч беспомощно вращался в сером сиянии, словно утратив всякую силу.