— Дядя Хань? Вы имеете в виду... — Му Пэйлин замялась.
— Верно, это тот путь, который мне когда-то передала подруга Цзы Лин, — мягко улыбнулась Сун Юй. — Как я однажды упоминала перед младшей сестрой Му, она когда-то вместе со старшим учителем проникала во Внутреннюю долину. Вот и знает столь надёжный маршрут.
— Эту Цзы Лин я видела однажды, несколько десятилетий назад, — Лю Юй повела глазами и тихо рассмеялась. — Настоящая красавица, под стать небесным феям — даже мы, женщины, не можем остаться равнодушными. Говорят, немало знатных культиваторов-мужчин ухаживали за ней, и из-за ревности и соперничества произошло неизвестно сколько боёв. Её даже прозвали первой красавицей Тяньнаньского мира культивации. Однако прошлое этой женщины весьма загадочно, а со старшим учителем она знакома довольно рано — что-то вроде подруги сердца. Сестра Му, тебе стоит быть осторожнее! — В её голосе звучала явная насмешка.
— Мне нечего опасаться. — Лицо Му Пэйлин, белое как нефрит, слегка покраснело, и она тихо фыркнула.
— Сестра Лю, хватит подшучивать над сестрой Му. Лучше займёмся делом. Вы обе намерены отправиться во Внутреннюю долину? — Сун Юй серьёзно спросила.
Му Пэйлин и Лю Юй перестали улыбаться, обменялись взглядами, и на их лицах появилось колебание.
— Сестра Сун, тот маршрут, который дала Цзы Лин, действительно проходит по пути, которым когда-то шёл старший учитель? Если так — стоит попробовать. В конце концов, Трава Призрачного Духа связана с прорывом через наши будущие узкие места. Возвращаться ни с чем — просто не хочется, — Лю Юй приподняла изящные брови и медленно произнесла.
— Если искать духовные травы только вблизи входа во Внутреннюю долину — я готова. — Лицо Му Пэйлин менялось несколько мгновений, и наконец, не в силах устоять перед искушением эликсиров, она тихо вздохнула и согласилась.
— Хорошо, раз обе сестры приняли решение — рискнём. Но заранее условимся: мы действуем только в пределах нескольких сотен ли от входа. Если Траву Призрачного Духа так и не удастся найти — немедленно отходим из Внутренней долины, ни в коем случае не углубляясь. Как бы ни были важны эликсиры, жизнь всё дороже, — Сун Юй кивнула и строго предупредила.
— Это само собой. Если действительно углубиться во Внутреннюю долину, даже с маршрутом, нам, простым культиваторам стадии Ядра, остаётся лишь одно — самоубийство. Говорят, некоторые древние чудовища Внутренней долины заставляют даже культиваторов стадии Младенца бежать, не оглядываясь, — Лю Юй прелестно улыбнулась.
— Те древние чудовища обычно скрываются в глубине Внутренней долины, а у входа проблем быть не должно. Нельзя терять время — выступаем! — решительно сказала Му Пэйлин.
Остальные две женщины тоже не хотели больше медлить. Три фигуры обратились в три потока света и взмыли в воздух перед пещерой, стремительно устремившись в определённом направлении.
Пять дней спустя, на краю Внутренней долины, среди заснеженных ледяных просторов, три женские фигуры появились под пронизывающим ветром.
Недалеко за ними зияла огромная ледяная трещина — именно тот проход, которым когда-то Хань Ли и Цзы Лин вместе с людьми из Секты Призрачного Духа проникли во Внутреннюю долину.
На всех троих уже были плотные световые оболочки, так что ледяной ветер им был нестрашен.
Сначала они некоторое время перешёптывались, а затем, летя всего в нескольких саженях от земли, медленно двинулись вперёд, не осмеливаясь ускориться ни на йоту.
Снежная область была невелика, и через полдня три женщины уже вылетели за её пределы. Прямо перед ними возникла необычайно зелёная гора.
Три женщины обрадовались и тут же, слегка покачнувшись изящными телами, разделились, начав искать духовные травы вокруг этой горы.
День и ночь спустя три женщины снова собрались на вершине горы.
Обменявшись взглядами, они невольно горько улыбнулись.
— На этой горе есть немало трав, которых нет во внешнем мире, но вот Трава Призрачного Духа — ни следа. — Лю Юй первая заговорила с явной досадой.
— У меня то же самое — Траву Призрачного Духа не нашла. Зато собрала все травы, недостающие для другого лекарственного рецепта. Хотя бы не уйдём с пустыми руками. — Му Пэйлин тоже не знала, смеяться или плакать.
— Похоже, нам просто не суждено найти Траву Призрачного Духа. Возвращаемся в секту. — Сун Юй тихо вздохнула, и в её голосе прозвучала лёгкая грусть.
— А может, стоит ещё раз всё тщательно проверить — вдруг что-то пропустили? — Лю Юй крайне не хотелось сдаваться.
— Нет, если нет удачи — не стоит её насильно искать. К тому же Внутренняя долина слишком опасна, даже у входа — если затянемся, может случиться беда. Срочно уходим! — Сун Юй покачала головой, не раздумывая.
Лю Юй услышала это, и на её прекрасном лице появилось выражение недовольства. Она собиралась что-то возразить, но тут вдруг издалека, откуда-то с самого горизонта, раздался раскатистый гром.
Три женщины замерли и невольно подняли головы, посмотрев в ту сторону.
Вдалеке, откуда донёсся звук, пространство потемнело — большая масса тёмных облаков стремительно неслась в их сторону, невероятно быстро увеличиваясь в размерах. Подлетев ближе, можно было разглядеть, как тучи клубятся и перекатываются, а раскаты грома следуют один за другим — зрелище было весьма впечатляющим.
Три женщины по своему опыту мгновенно разглядели, что тучи подозрительны.
— Это может быть древнее чудовище! — Сун Юй вскрикнула.
Три фигуры мгновенно вскочили и обратились в три потока света, бросаясь обратно по дороге, которой пришли.
Тёмная туча с раскатами грома замерла на мгновение — похоже, то, что было внутри, обнаружило трёх женщин. Туча резко увеличила скорость и помчалась за ними ещё быстрее, чем прежде. Изнутри донёсся приглушённый холодный смех: «Хе-хе-хе...»