Остров Демонического Озера — один из безвестных островков у самой границы Внутреннего Звёздного Моря. О нём знали лишь несколько независимых культиваторов, обитавших на близлежащих островах.
Его запомнили и прозвали так странно лишь потому, что в озёрах на острове встречался материал, называемый «изумрудной медью».
Сама по себе эта руда не считалась особой диковинкой, однако являлась незаменимым компонентом для создания нескольких уникальных магических артефактов. Поэтому низшие культиваторы иногда наведывались на остров, чтобы добыть немного этого материала.
Неизвестно, было ли это связано с обилием изумрудной меди, но все озёра на острове обладали поразительным изумрудным оттенком — их зелень далеко превосходила обычную окраску воды. Более того, если простой смертный оказывался в озере, он мог сам собой всплыть на поверхность и уже никогда не утонуть.
Таким образом, слухи о Демоническом Озере постепенно разошлись по близлежащим островам.
На острове, впрочем, было мало деревьев и не было ни одной жильной жилы, поэтому в обычное время сюда почти никто не заглядывал.
Однако в этот день пятьдесят-шестьдесят низших культиваторов собрались у берега одного из озёр, торопливо устанавливая несколько сложнейших временных формаций. Подавляющее большинство из них были культиваторами стадии Очищения Ци; культиваторы стадии Укрепления Основания составляли лишь шестерых-семерых.
Над центром озера, на небольшой высоте, трое культиваторов стадии Образования Ядра держались вместе, о чём-то перешёптываясь.
— Брат Лэй, на этот раз мы точно не провалимся? Я, старший братец, вложил в это почти все свои сбережения. На камни духа ушло уже больше двухсот тысяч. Если снова ничего не выйдет, мне больше нечем будет расплачиваться, — старик в сером одеянии, всё лицо которого испещряли морщины, произнёс это с тяжёлым видом.
— Хм, брат Уй, ты слишком преувеличиваешь. Из нас троих, пожалуй, у тебя больше всего средств. Твоя Золотая Башня Надписей славится на весь близлежащий регион. Как тебе может не хватать камней духа? — синегубый мужчина с привлекательным лицом, облачённый в синее одеяние, фыркнул в ответ.
— Ты не понимаешь, брат Лэй. Как бы ни выглядела моя Золотая Башня Надписей снаружи, на деле крупные лавки вроде Огненного Облака уже почти вытеснили меня с рынка. С тех пор я с трудом свожу концы с концами, — старик в сером тяжело вздохнул, и на лице его появилось выражение полной беспомощности.
— Зачем тебе жаловаться, брат Уй! Твоя Золотая Башня Надписей работает не один год. Если бы от неё действительно не было никакой выгоды, ты давно бы её закрыл, — третьей оказалась эффектная женщина в красном одеянии — полнобёдрая и пышногрудая, с лукавыми персиковыми глазами, полными таинственного блеска, от которых невозможно было отвести взгляда.
— Да, в последние годы Золотая Башня Надписей приносила некоторый доход, но только пока наш Учитель был налицо. С тех пор как более ста лет назад Мастер Мань внезапно исчез, без поддержки культиватора стадии Наследника Души моя Башня сразу подверглась давлению крупных лавок. Первое время ещё справлялся — авторитет Мастера Мань ещё действовал, и они не решались слишком уж делить. Но вот когда двадцать лет назад пошла молва, что Учитель получил тяжёлые раны от Шестого Пути Верховного Святого и скончался, — с этим бизнесом было покончено. Если бы я сам не был культиватором поздней стадии Образования Ядра, то, боюсь, всё, что у меня было, давно бы отобрали. Как вам с младшим братом и младшей сестрой — вольготно живётся, — старик в сером говорил с горькой улыбкой.
— Мне эти подробности знать не интересно и не нужно. Я знаю лишь то, что своих камней духа я вложил не меньше, чем ты. К тому же после исчезновения Учителя трудно жилось не тебе одному. Ты ведь не забыл, каким вспыльчивым был наш Учитель — он нагромоздал себе врагов без счёта. А теперь его нет, и все они обратили свой гнев на меня. Мне пришлось десятилетиями спасаться бегством, прежде чем я наконец от них отделался. А вот брат Уй основал собственную силу и ещё связан с Вратами Кровавого Света — вот кто действительно может спокойно спать, — синегубый мужчина на мгновение окутался зловещей аурой, от него повеяло густым запахом крови.
— О чём ты говоришь! Если бы не мои ученики и подчинённые, я бы давно, как и вы двое, сменил имя и скрылся. Какая уж тут поддержка! Расходы на содержание людей и так немыслимо велики, а ещё каждый год нужно отдавать огромные камни духа, чтобы удерживать Врата Кровавого Света как временную опору. Мне самому нелегко. А вот о тебе, брат Лэй, я слышал кое-что за последние годы. «Демон Кровавой Руки» — так тебя уже знают среди культиваторов стадии Образования Ядра. Твоя техника и раньше быстрее продвигалась через убийства, и теперь ты ведь перешёл с начальной стадии на среднюю? — старик в сером по-прежнему вздыхал и сетовал.
Синегубый молодой человек нахмурился и, казалось, хотел возразить, но эффектная женщина рассмеялась и прервала их пререкания.
— Брат Уй, брат Лэй, зачем вам продолжать споры? Безусловно, после исчезновения Мастера Маня обоим пришлось нелегко. Но стоит лишь извлечь сокровища из тайного святилища, и я уверена — при среднем уровне Наследника Души то, что Учитель спрятал, хватит на троих. Тогда мы либо сменяем имена и усердно культивируем, либо используем эти сокровища, чтобы примкнуть к другой силе и обеспечить себе безопасность. В любом случае проблем не будет.
Услышав это, старик и молодой человек обменялись взглядами и действительно прекратили пререкания — похоже, эта женщина вызывала у них определённую осторожность.
Втроём они помолча наблюдали, как низшие культиваторы устанавливают формации на берегу озера, и затем синегубый молодой человек снова обратился к женщине.
— Старшая сестра Цай, ты точно не ошиблась? Ты утверждаешь, что за этими запечатями находится тайное святилище Учителя с сокровищами. Но ведь Мастер Мань всегда любил основывать временные логова на мелких островах. А вдруг это одно из них? Тогда все наши усилия пропали зря.
— Как это, младший брат Лэй, ты не веришь старшей сестре? — голос женщины стал менее приятным.
Синегубый молодой человек облизнул губы и невозмутимо продолжил:
— Младшая сестра нашла меня и брата Уй и сказала, что знает местонахождение укрытия Учителя, и привела сюда ещё несколько месяцев назад. Но ни разу не объяснила, откуда ей известно, где именно находится тайное святилище. Наш Учитель, правда, тебя любил, но, зная его нрав, он никоим образом не мог доверить тебе это дело. Сейчас мы уже почти готовы снять запечать — старшая сестра не худо бы объяснить нам подробнее, чтобы я и брат Уй были спокойнее.
— Верно, в словах младшего брата есть доля истины. К тому же все эти годы младшая сестра не подавала никаких вестей, а тут вдруг появилась и зовёт нас за сокровищами. Немудрено, что возникают подозрения, — старик в сером сказал это ровным, непроницаемым голосом.