Гора Снежной Цепи была окутана бескрайним белым туманом уже более десяти лет.
Все знали, что здесь в уединении совершенствуется могущественный мастер, и потому никто не осмеливался нарушать покой этой местности. Гора оставалась такой же тихой и нетронутой, как в день, когда Хань Ли поселился здесь.
Окружающие силы, видя, что этот «мастер» и впрямь лишь ищет место с духовной энергией для занятий культивацией и за эти годы ничем себя не проявил, тоже успокоились. Ограничившись приказом своим ученикам не входить в эту область, они продолжали заниматься своими делами.
В этот день над окрестностями Горы Снежной Цепи внезапно обрушились густые снегопады. Огромные хлопья, подобные одуванчикам, срывались с неба в шквальном ветре и окутывали всю горную цепь. В одно мгновение видимость свелась к бескрайней белизне — ни одного другого цвета не осталось.
Почти мгновенно толщина снежного покрова на земле возросла более чем на фут.
Подобная метель была редкостью даже для таких мест, как Фростская область. Обычные культиваторы не стали бы выходить на улицу в такую непогоду, но с Вершины Снежной Цепи внезапно вырвался ослепительный изумрудный луч. Он вспыхнул и мгновенно исчез, растворившись в небе.
Спустя более получаса изумрудный луч появился в нескольких десятках тысяч ли отсюда, уже миновав зону бури, и завис над дикой гористой местностью.
Свечение погасло, и появился молодой человек в зелёном одеянии — смуглокожий, с обычными чертами лица. Это был сам Хань Ли.
Более десяти лет уединённых занятий — и он наконец полностью усвоил все свои сокровища, приведя их в совершенное подчинение. Даже искру Истинного Инь-Огня он втянул внутрь тела и провёл начальную обработку. Ему казалось, что подготовка завершена: если только он не столкнётся с крупной группой культиваторов стадии позднего Насент Сул или не повстречает снова ужасающее существо уровня Святого Предка Юань Ша, он сможет свободно перемещаться по Миру смертных и гарантированно защитить себя.
В конце концов, при поддержке Пяти Демонов и человекоподобной марионетки и уровень его культивации, и его способности значительно превосходили то, чем он обладал до входа в Гору Куньу. Он бы не уступил даже нескольким культиваторам стадии позднего Насент Сул, взятым вместе.
Прошло столько лет, и, по его расчётам, дела вокруг Горы Куньу должны были уже более чем уладиться. Поэтому он без колебаний воспользовался этой погодой, чтобы покинуть гору и отправиться прямиком к Острову Бэймин.
Лишь через полмесяца случайные культиваторы в окрестностях Горы Снежной Цепи обнаружили, что белый туман полностью рассеялся и на горе пусто — словно место было окончательно покинуто.
Удивлённые этой новостью, культиваторские группировки тут же развернули бурную борьбу за освободившуюся духовную землю.
«Бэйминский Ледяной Остров» на деле был полуостровом, примыкающим к материку Великого Цзиня: с трёх сторон окружён морем, с одной — соединялся с сушей и был отделён от Фростской области лишь одним округом.
Но если говорить, что его окружают моря с трёх сторон, то точнее было бы сказать — «окружён льдом».
Это была самая северная точка, до которой мог добраться смертный. Мороз был таков, что вода превращалась в лёд в момент касания, и даже культиваторы с невысокой культивацией не решались выходить на улицу без тёплой одежды.
При таком ледяном климате все три стороны полуострова, обращённые к морю, превратились в бескрайние ледяные пустоши. Бесконечные ледяные горы и заснеженные просторы простирались так далеко, что никто не мог определить их истинную протяжённость.
Сам Остров Бэймин простирался примерно на миллион ли. На его самой северной оконечности стоял гигантский ледяной город — Малый Экстремальный Дворец Северной Ночи, именуемый первым сектом Севера.
По правде говоря, по силе секта Малый Экстремальный Дворец не уступала десяти великим праведным и демоническим сектам Великого Цзиня. Но из-за чрезмерной отдалённости Бэймина большинство сект мироздания Великого Цзиня и не признавали этот дворец частью Цзиня, считая его варварской окраиной и относя к числу заморских культиваторских сект. Именно поэтому он был исключён из рейтинга великих сект Цзиня.
Однако в нескольких северных округах Великого Цзиня, малонаселённых и обширных, слава Малого Экстремального Дворца превосходила даже Врата Тайи и Сект Небесного Демона — он был поистине первым сектом Севера.
В этих округах Дворец называли также Северным Бессмертным Дворцом. Бесчисленное множество бродячих культиваторов и культиваторов низкого уровня мечтали о принятии в его стены.
Набор учеников в Малый Экстремальный Дворец также предполагал деление на внутренний и внешний дворец. Учеников внутреннего дворца набирали исключительно из великих кланов культиваторов, проживавших на самом Бэймине, а учеников внешнего дворца отбирали из较小ших кланов за пределами острова и среди бродячих культиваторов. Разумеется, если ученик внешнего дворца обнаруживал поистине выдающиеся способности или совершал какой-либо великий подвиг, он мог быть переведён в разряд учеников внутреннего дворца.
Не считая учеников внутреннего дворца, тот, кто признавал свои способности недостаточными, но всё же желал вступить во внешний дворец, был обязан пешком преодолеть десятитысячелистную зону экстремального холода, окружающую Малый Экстремальный Дворец.
Как только они вступали в пределы этой области, культиваторы низкого уровня не могли летать на летательных аппаратах из-за ограничивающих формаций. Им оставалось лишь полагаться на собственную культивацию и способности, чтобы противостоять бесконечной стуже. Тот, кто мог пройти из этой зоны до самого Дворца, также принимался в ученики внешнего дворца.
В конце концов, преодолев путь с помощью культивации, магических артефактов или лекарственных пилюль, он доказывал, что обладает определённой ценностью.
Разумеется, успешно завершить испытание могли далеко не все. Многие культиваторы просто замерзали насмерть. Но каждый год культиваторы низкого уровня, подобно мотылькам, бросающимся в пламя, устремлялись сюда ради своего будущего пути Культивирования Бессмертия.
В этот день в нескольких десятках тысяч ли от Дворца более десяти фигур — каждая закутана в шубу из меха разных оттенков, тела мерцают духовным светом — шаг за шагом с трудом продвигались сквозь вьюгу и снежные заряды.
Они шли в такой непогоде уже полмесяца. Несколько человек уже побледнели и пошатывались на ходу. Но никто не осмелился остановиться хотя бы на мгновение. Здесь невозможно было восстановить силы путём регуляции дыхания — оставалось лишь терпеливо цепляться за духовые камни в руках и магическую силу в теле, вынося всё с упрямой стойкостью.