На глубине под землёй, в двадцати с лишним ли к северу от малого озера, по-прежнему толпились сотни культиваторов у входа в запечатанный разлом.
Из-за саморазрушения иллюзорного массива широкий в несколько чжанов разлом стал отчётливо виден всем культиваторам, однако одновременно с этим проход стал ещё опаснее. У входа непрерывно вспыхивал серебряный свет, подобно серебряным волнам вырываясь наружу, — зрелище было более чем зловещим.
У входа разобщённые культиваторы и представители малых сил, признавшие себя неспособными бороться за добычу, держались далеко в стороне. Помимо них, у входа толпились ещё три группы культиваторов, между которыми, казалось, установилось тупиковое противостояние.
Одна группа состояла целиком из женщин-культиваторов в изумрудно-зелёных одеяниях — все молоды и красивы, с грациозными фигурами. Судя по наряду, это были местные культиваторы Южных Окраин. Во главе стояли лишь двое: немолодая женщина, культиватор среднего уровня Юаньина, с обычной внешностью, и молодая девушка, культиватор начального уровня Юаньина, — тонкая и привлекательная.
Напротив группы женщин-культиваторов стояла толпа из тридцати с лишним культиваторов. Но странно было то, что эта толпа словно делилась на два лагеря — одни были одеты в чёрные одежды, другие — в снежно-белые мантии.
Перед ними стояли пять культиваторов уровня Юаньина. Среди них, что было весьма неожиданным, находились Гэ Тяньхао и Святая Дева Тяньланя Линь Иньпин. Однако наибольшее внимание привлекал стоявший рядом с Девой изящный молодой человек — по пульсации духовной силы он оказывался поздним культиватором Юаньина и являлся не кем иным, как Великим Бессмертным Учителем Сюй с Тяньланьской степи.
Последняя группа культиваторов была самой малочисленной — всего три даоса в зелёных мантиях. Во главе стоял пожилой даос с белыми волосами и красноватым лицом, с неземным обликом настоящего даоса, — и он также оказывался поздним культиватором Юаньина.
— Госпожа Му, зачем вашей секте лезть в это дело? Дело не в том, чтобы не уважать вас, Госпожа, — просто эта экспедиция чрезвычайно опасна. Одна неосторожность — и основные силы Секты Хуасянь серьёзно пострадают. Лишь из уважения к нашим старым отношениям я и стараюсь вас отговорить.
Беловолосый старый даос обратился к женщине с серьёзным видом.
Судя по тону, старый даос был с этой женщиной весьма знаком.
— Сюань Цынцзы, даже если Секта Тайи и называется первой среди сект Праведного пути, это ещё не повод так бесчинствовать. Эта печать находится на территории нашей секты — так почему именно нам, Секте Хуасянь, нельзя входить? Что касается опасности — наши ученики не привыкли её бояться.
Женщина ответила безучастным тоном.
Эти женщины-культиваторы оказались ученицами Секты Хуасянь — ещё одной крупной секты Южных Окраин, находившейся ближе всех к печати.
Стоит сказать, что слава этой секты в мире культиваторов была даже громче, чем у Секты Ядовитого Святого. Из-за особенностей своего искусства культивации большинство учеников здесь были женщинами, и все высшие старейшины секты — тоже. Однако секта внушала трепет всей Южной окраине благодаря своим проклинающим практикам, от которых невозможно укрыться, — ходили слухи, что они способны убить человека за десятки тысяч ли, поражая незримо и неуловимо.
Поэтому в мире культиваторов постоянно носились слухи о том, что культиваторы, оскорбившие эту секту, внезапно погибали в самых неожиданных и далёких местах, без какого-либо видимого объяснения. Это заставляло учеников других сект крайне опасаться женщин-культиваторов этой секты и по возможности избегать с ними конфликтов.
Про эту Госпожу Му из Секты Хуасянь ходила ещё более ужасающая легенда — рассказывали, что однажды она в один день прокляла и убила сразу трёх культиваторов того же уровня в трёх разных местах. Более того, в былые годы между старым даосом и этой женщиной существовала некая невыясненная вражда.
Поэтому даже несмотря на то, что старый даос был Старейшиной одной из ведущих сект Дацзина, он вёл себя с ней подчёркнуто вежливо.
— Даосский брат Сюаньцын, меня, Гэ, не касаются дела других сект. Однако наша Секта Иньло обязательно войдёт внутрь.
Гэ Тяньхао также вступил в разговор. Этот человек, сопровождавший группу культиваторов Тяньланя и день и ночь не знавший покоя, едва ступив на Южные Окраины, встретил двух других Старейшин Секты Иньло и узнал о подземной печати. Тут же привёл всех сюда. Теперь, когда он был уверен, что силы его стороны превосходят силы Секты Тайи, он, разумеется, не собирался так просто отступать.
— Друг Гэ, если вы правда хотите войти, я не стану вас останавливать. Скажу всем по правде: я получил секретное донесение, что эту печать кто-то раскрыл умышленно. Хотя я не знаю, что там внизу, уверяю вас, ничего хорошего это не предвещает. К тому же, даже если бы я не вмешивался — разве вы смогли бы пройти через разлом в таком виде? Даже я бы не посмел сейчас в него броситься.
Старый Сюань Цынцзы не рассердился, услышав эти слова, а лишь обернулся и взглянул на серебристое сияние у входа, после чего сказал безразличным тоном.
Услышав слова старого даоса, женщина в зелёном, Гэ Тяньхао и остальные замолчали. Это действительно была непростая проблема!
Сейчас колебания запретов внутри разлома были столь бурными, что войти туда было чрезвычайно опасно.
— Наша Секта Хуасянь в последние годы как раз заполучила Солнечный и Лунный челнок — одно из немногих сокровищ в Поднебесной, сочетающих в себе и наступательную, и оборонительную силу. Если моя младшая сестра и я объединим усилия, мы готовы попробовать.
Женщина убрала прядь тёмных волос со лба и медленно произнесла это.
— Солнечный и Лунный челнок?! Тот самый, один из Трёх Духовых Челноков?! Госпожа и вправду обладает таким сокровищем?!
На лице старого даоса промелькнуло искреннее удивление.
— Ничего особенного. Наша секта недавно заполучила его и собирается сделать его наследственным сокровищем Секты Хуасянь!
Госпожа Му сказала это невозмутимо, не стесняясь и не скрывая ничего.
— Раз Госпожа обладает таким сокровищем, я больше ничего не скажу. Госпожа Му, берегите себя. Я тоже войду в эту печать через два дня.
Старый даос кивнул и действительно больше ничего не добавил.
— Через два дня? Вы ведь только что говорили, что и сами не сможете пройти! Что это значит?
Гэ Тяньхао уловил в его словах что-то необычное.
— Я что, не говорил? Через два дня сюда прибудет Наставник Семи Чудес из Секты Тяньмо. С его Летающей Колесницей Духовной Черепахи преодолеть этот разлом не составит труда.
Старый даос погладил бороду и произнёс это.
— Наставник Семи Чудес также прибудет сюда?!
Гэ Тяньхао и его спутники были глубоко потрясены.
— Верно. Секретное донесение, которое я получил, изначально было связано с делами между Праведным и Демоническим путями и как раз было поручено мне и Наставнику Семи Чудес. Мы с ним недавно действовали порознь вблизи Южных Окраин. Теперь, когда зацепка найдена, разумеется, я должен позвать брата Цимяо, чтобы он оказал мне поддержку. Дело не в трусости старого даоса — просто если донесение верно, я один мало что смогу сделать. Гораздо надёжнее войти в печать вместе с Наставником Семи Чудес.
Старый даос произнёс это неторопливо.