«Что произошло, дорогие друзья? Почему все в таком смятении?» Старый Демон Цянь был удивлён. Белая тень, уже готовившаяся к атаке, мелькнула и вернулась на прежнее место, после чего резко развернулась, принимая оборонительную стойку.
Ведь все культиваторы, вылетевшие из-за светового занавеса, хотя и выглядели совершенно измотанными, были без исключения на стадии Наследника Души, и даже самонадеянный старый демон не мог относиться к ним легкомысленно. Тем более что взрыв, прозвучавший только что из-за светового занавеса, вызвал у него смутное предчувствие неприятностей.
«Брат Цянь, ты действительно поражаешь воображение — прибыл сюда раньше всех нас. Ого, это ведь друг Фу из Секты Девяти Глубин? А эти двое...» Этими культиваторами оказались Четверо Старейшин Секты Ядовитого Святого и ещё пятеро культиваторов стадии Наследника Души, а в их числе скрытно пробирался и Сысань Чжэньжэнь. Однако Тяньци, завидев Хань Ли с двумя спутниками, первым же делом выразил удивление и подозрение.
«О, это брат Тяньци, какое совпадение. Но скажите, что всё-таки произошло с тем взрывом?» Старик Фу, весь помысел которого был поглощён заботой о выходе наружу, не стал ничего объяснять и поспешно задал свой вопрос.
«Хмф! Это мы должны спрашивать у вас, друзья. Раз вы прибыли сюда раньше нас, вероятно, и иллюзорная формация снаружи — ваша работа. А взрыв этой формации, который снова закрыл проход, — тоже, надо думать, ваше рукоделье.» Один из культиваторов стадии Наследника Души — крупный мужчина — фыркнул холодно и произнёс это.
Услышав это, остальные тоже изменились в лице и, уставившись на группу Хань Ли, начали враждебно коситься. «Не стоит нас неправильно понимать. Когда мы втроём пришли сюда, здесь уже были другие культиваторы. Та иллюзорная формация, о которой вы говорите, — не наше дело. Вы потерпели серьёзную неудачу и, что ли, хотите выпустить злость на старике Фу?» Старик Фу услышал эти слова, мгновенно нахмурился и сказал без всякого церемония.
В такой сложной ситуации нельзя было проявлять слабость — иначе тебя сочтут лёгкой добычей и не замедлят напасть сообща.
«Здесь были ещё люди?» Это удивило не только Четверо Старейшин Секты Ядовитого Святого, но и самого Старого Демона Цяня.
«Хмф. Мы втроём случайно оказались здесь благодаря древней формации. В тот момент мы услышали звуки разрушения запретов на горе, но затем были заперты каким-то запретом на несколько дней и не смогли вовремя отыскать тех людей. Вероятно, та иллюзорная формация, о которой вы говорите, связана именно с этой группой.» Старик Фу тоже был незаурядной личностью и за несколько фраз объяснил ситуацию почти полностью.
«Правда ли это?» Крупный мужчина выразил сомнение, и остальные культиваторы тоже не вполне поверили. «Брат Фу — следственный старейшина Секты Девяти Преисподних, ему невозможно обмануть нас в столь очевидном деле. К тому же, если печать действительно была снята Сектой Девяти Преисподних, то друг Гу из той же секты непременно прибыл бы сюда лично, чтобы руководить процессом.» Тяньци слегка смягчился в выражении лица и, похоже, полностью поверил словам старца.
«Тоже верно!» Крупный мужчина поразмыслил и признал доводы логичными.
«Однако когда вы влетали сюда, между троицей и братом Цянь чувствовалось некоторое напряжение — неужели друг Фу чем-то прогневил брата Цянь?» Тяньци хитро повёл глазами и внезапно задал этот вопрос. Ведь ту напряжённую сцену противостояния между Хань Ли с двумя спутниками и старым демоном все присутствующие культиваторы видели совершенно отчётливо.
«Это дело...» На лице старца появилось колебание.
В то время как старец по фамилии Фу внутренне обдумывал, как ответить на этот вопрос, далеко в верхней части Горы Куньу, в одном из громадных дворцов, человек с большой головой и странным обликом сжимал в руке маленький золотистый молоток. Один взмах — и тут же вырвалась серебристо-белая электрическая дуга, мгновенно обратив в осколки каменного тигра-марионетку, приблизившуюся к нему.
А между тем культиваторы из клана Е, находившиеся позади большеголового чудовища, так же методично управляли своими сокровищами, яростно обрушая их на каменных марионеток всевозможных форм перед собой.
Эти марионетки все принимали облики зверей и птиц. Они не только обладали невероятно прочными телами, но и могли извергать различные простые заклинания, что делало их чрезвычайно опасными. Они хлынули через четыре коридора, окружавших дворец, словно бесконечным потоком.
Однако культиваторы клана Е сохраняли невозмутимые лица, лишь сосредоточенно управляли своими сокровищами, словно у каждого был твёрдый план.
Вскоре с одной стороны вдали раздался оглушительный грохот. Коридор в том направлении целиком обрушился, и каменные марионетки оттуда тут же прекратили поступать.
Услышав этот звук, на лицах культиваторов клана Е мелькнула тень радости.
Вскоре коридоры и в трёх остальных направлениях тоже один за другим рухнули с оглушительным грохотом. Новых кукол не появлялось, и оставшиеся в зале экземпляры были мгновенно уничтожены членами клана Е.
— Что это за чертовщина? Совсем не похоже на обычных кукол.
Члены клана Е наконец почувствовали облегчение, достали камни духа и расселись на землю, скрестив ноги. Хотя опасность на первый взгляд казалась невеликой, длительное управление сокровищами на полной мощности серьёзно истощило их запасы магической силы.
Именно в этот момент из последнего разрушенного коридора вылетела полоса света. В мгновение ока она очутилась перед собравшимися, сияние угасло, и открылся белоробый учёный.
— Старейшина Хань, ты был абсолютно прав. На конце каждого коридора действительно находился отдельный зал. Все эти куклы выбежали оттуда. Следуя твоему совету, я сумел прорваться сквозь защитные механизмы и уничтожил управляющие ядра всех залов, — учёный улыбнулся, обращаясь к одному из присутствующих.
— Ничего особенного. Я когда-то наткнулся на упоминание этого грандиозного кукольного построения в древних книгах и потому знал, как с ним справляться. Иначе, упираясь на месте, даже тот, чья сила культивации простирается до небес, был бы истощён насмерть, — ответил невозмутимый древний демон.
— Ха-ха, похоже, моё решение лично привести Старейшину Ханя сюда оказалось весьма кстати. Боюсь, в будущем мне ещё не раз придётся к тебе обращаться, — с доброжелательной улыбкой произнёс учёный.