По дороге он то шёл вместе с попутчиками через оживлённые города и торжки, то, пытаясь срезать путь, брёл наедине по диким горам и пустошам. Крупных неприятностей за всю дорогу не случилось; единственная вышла — во время ночёлки в чистом поле он набрел на несколько волков, ожировавших от голода, которые в итоге стали его ужином.
Весь путь был пыльным и изнурительным — пересёк подряд ещё два округа, прежде чем с величайшим трудом добрался до Ланьчжоу.
Едва вступив на землю Ланьчжоу, Хань Ли был поражён обилием водных путей, проложенных во все стороны света. Стоит сказать, что его родной Юйчжоу на две трети состоял из диких гор и пустошей, преимущественно холмистых и гористых; о каналах и больших озёрах говорить не приходилось — даже приличных речек было мало, а воду добывали в основном из колодцев и ручьёв.
Поэтому различные суда, снующие по рекам, чрезвычайно заинтересовали Хань Ли, и в конце концов любопытство взяло верх — он нанял маленькую лодку и впервые испытал удовольствие от спокойного сплава по течению.
Через десять-четырнадцать дней Хань Ли попутным ветром добрался до Цзяюань-чэна — города, упомянутого в письме Доктора Мо, — и ступил на этот неприметный причал.
Первое впечатление от причала было таково: ужасный.
Весь причал был сооружён из грубо сколоченных досок. Площадка оказалась тесной и убогой, а повсюду — тут и там — валялись потрескавшиеся корзины и рваные мешки, отчего место выглядело невероятно грязным и беспорядочным. В единственных двух бамбуковых навесах на причале стояли по нескольку десятков крепких мужиков; верхняя часть тела у них была либо голой, либо прикрытая короткой рубахой — все они излучали напористую грубую силу.
Все эти мужики не мигая смотрели на него и Цю Хуня, а в глазах некоторых читался жадный огонёк.
Хань Ли на мгновение замер, но тут же слегка улыбнулся.
Ещё до того как он покинул лодку и вышел на причал, бдительный лодочник предупредил его: в Цзяюань-чэне на этом причале есть негласное правило — какое бы количество товаров ни вёз с собой купец, вышедший на берег, он обязан нанять хотя бы одного грузчика с причала для переноски вещей. В противном случае грузчики могут отнестись к нему враждебно и даже избить — не исключено.
Хань Ли, будучи здесь впервые, не желал нарушать чужие негласные правила, и потому смиренно окликнул:
— Нужен грузчик! Кто-нибудь есть?!
К тому моменту Сунь Эргоу уже отвёл взгляд. Осмотрев новичка с ног до головы, он мысленно решил, что этот молодой человек, сошедший с лодки, — не кто иной, как сынишка какого-нибудь деревенского богача, а великан позади него — нанятый телохранитель с крепкими костяшками. Подобные парочки каждый год появляются в Цзяюань-чэне десятками: приезжают поглазеть, подзаработать на мелочи и потом хвастаться перед соседями. В общем, ничего особенного.
Зато именно такие люди больше всего любят выглядеть состоятельнее, чем есть на самом деле. Достаточно подольстить им — и эти деревенщины сверх обусловленной платы за переноску щедро выложат приличные чаевые. Для нанятого грузчика это самое что ни на есть выгодное дело.
Однако на этот раз их очередь не наступила. По заранее заключённой договорённости с Хэй Сюном — так звали его коллегу-конкурента — они принимали заказы по очереди: кому выпала доля — тот и берёт, без споров и соперничества, а размер и качество заказа определялись удачей. Вчера они как раз взяли один заказ, так что на этот раз очередь перешла к людям Хэй Сюна напротив.
Об этом подумав, Сунь Эргоу взглянул на противоположную сторону и увидел, как Хэй Сюн что-то шепчет своим подчинённым. Затем один из мужиков радостно вырвался из толпы и помчался к молодому человеку.
— Нет, в одиночку тебе не поднять. Лучше позвать ещё одного, — покачал головой Хань Ли, окинув взглядом кряжистого мужика перед собой и взглянув на огромный свёрток на плече Цю Хуня.
— Эй, молодой барин, такую мелочь я одной рукой понесу, зачем кого-то звать? — Грузчику не хотелось делить чаевые с кем-то ещё. К тому же он не верил, что этот мешок, какой бы большой он ни был, окажется ему не по силам — разве что внутри одни камни.
Не успев договорить, мужик подошёл к Цю Хуню и потянулся забрать свёрток, не считаясь ни с чем.
Хань Ли мысленно вздохнул: в свёртке лежали тысячи таэлей серебра и разный всяческий хлам — вес был такой, что обычный человек и поднять-то его не мог.
Но, видя этот пыл, он волей-неволей мысленно приказал Цю Хуню отдать свёрток — не стоит с ним спорить.
Как и следовало ожидать, едва мужик взял свёрток на плечи, лицо его моментально изменилось. Протащив его с полдесятка шагов, он покраснел, задышал хрипло и, охваченный стыдом, опустил свёрток на землю и пошёл звать ещё одного.
Убедившись, что двое наконец смогли поднять свёрток, Хань Ли довольно кивнул и быстрым шагом покинул причал, направившись по дороге в город.
Хань Ли и не подозревал, что из-за неопытности в мирских делах на него уже упали две пары жадных глаз — и что к нему вот-вот прилипнут неприятности, которых следовало избегать.
Сунь Эргоу смотрел, как молодой человек удаляется всё дальше, и наконец отвёл свой алчный взгляд. Укрыв восторг в сердце, он невольно обменялся взглядом с Хэй Сюном напротив. Он прекрасно понимал, что колоссальное богатство, скрытое в этом свёртке, не могло ускользнуть и от чужих глаз.
Действительно, Хэй Сюн тоже был радостно возбуждён. Немного поколебавшись, он всё же подмигнул Сунь Эргоу. Сунь Эргоу мгновенно понял намёк, и они вместе отошли за ближайшую кучу мусора. Перед лицом такой суммы денег даже за убийство отца и похищение жены Сунь Эргоу был бы готов сотрудничать с противником — ведь «человек умирает за деньгами, птица гибнет за кормом».
— Пополам! — тихо и без предисловий сказал Сунь Эргоу.
— Тридцать на семьдесят. И этот заказ по праву наш, — Хэй Сюн без церемоний отрезал.
— Шестьдесят на сорок. Дальше не уступлю. Ты сам прекрасно знаешь, что твои аргументы не держатся ни на чём, — с мрачным выражением и точно в цель врезал Сунь Эргоу.
— Ну... — Хэй Сюн замешкался — видимо, не хотелось отдавать ещё одну десятую долю прибыли.
— Хм! Пока ты будешь думать, другие шайки уже присмотрят эту жирную овечку, — фыркнув, холодно заметил Сунь Эргоу.
— Ладно! Договорились. Стукнёмся ладонями, — Хэй Сюна явно зацепило, и он наконец согласился.
Плюнув на ладони, Сунь Эргоу и Хэй Сюн трижды хлопнули друг друга по рукам, заключив временное соглашение.
— Хорошо, давай быстрее — пока тот не смылся в толпу! — поспешно призвал Сунь Эргоу.
— Хи-хи-хи! Не волнуйся — я послал двоих ребят проводить их через переулок Чёрной Воды. Если мы сейчас поторопимся, как раз успеем перехватить их на выходе, — Хэй Сюн вдруг издал хитрую улыбку, совсем не подходившую к его грубой внешности.
— Превосходно! Какой умный ход, братец! — Сунь Эргоу на лице выразил восторг, но внутри сжался и мысленно усилил настороженность в отношении Хэй Сюна.