Место было чудесным: ясные горы, прозрачные воды, а энергией мироздания здесь так и витало, что она была почти осязаемой. Вокруг горных хребтов угадывались многочисленные изящные и мощные запреты и барьеры, отсекавшие эти владения от внешнего мира.
Святая Земля Девяти Небес!
Древнейшая из сил, существовавших с незапамятных времён, она передавалась из поколения в поколение и по сей день. Мощью своей она не уступала почти никому — на весь материк это была одна из первейших сил.
Однако едва Ян Кай ступил на эти земли, как ощутил, что Святой Землёй овладела атмосфера скорбной торжественности — вероятно, из-за гибели прежнего Святого Владыки и того, что новый ещё не вступил на свой пост.
Святая Земля Девяти Небес, как и Секта Небесных Вершин, была окружена горными хребтами, но в отличие от Великой Формации Ста Вершин здесь имелось лишь девять вершин.
Хоть число их было относительно невелико, расположение девяти вершин в точности соответствовало законам Небесного Дао, и Формация, построенная на их основе, не уступала Великой Формации Ста Вершин, а, пожалуй, даже превосходила её.
Ни по оборонительной мощи, ни по скорости концентрации энергии мироздания она не была слабее.
В лоне девяти вершин россыпью раскинулись изящные дворцы, в которых обосновались тысячи и десятки тысяч учеников. Святая Земля Девяти Небес представляла собой уединённый райский уголок, но при этом кишела жизнью.
Сюй Хуэй и остальные привели Ян Кая и Ань Линэр обратно в Святую Землю. Какие планы строил этот старик, было неизвестно — вернулись они не тихой сапой, а с размахом, шествуя по главной дороге прямо к величественному дворцу в самом центре Святой Земли.
По обе стороны дороги то и дело подтягивались ученики Святой Земли и почтительно кланялись Сюй Хуэю и его спутникам.
Завидев Ань Линэр, они единодушно выкрикивали имя Святой Девы. Мужчины и женщины, старики и дети — все лица озарялись благоговением и восторгом.
Ян Кай, как единственный чужак, неизбежно притягивал все взгляды.
Молодой, совсем юный, — а Великий Старейшина Сюй Хуэй и остальные относились к нему с явным почтением. Людей невольно заинтересовало, что бы это могло значить.
Шёпот не смолкал по обе стороны дороги. Ученики Святой Земли Девяти Небес переглядывались, показывали на Ян Кая пальцами и тихо обсуждали, не тот ли это человек, которого Святая Дева привела как будущего Святого Владыку.
На всех лицах заигрывало любопытство и волнение.
Как будто стоило Ян Каю занять место Святого Владыки — и Святая Земля Девяти Небес была бы спасена!
Те, кто был проницательнее, уже считали это свершившимся фактом и кланялись Ян Каю низко-низко.
Ян Кай держался невозмутимо. Лицо его не изменилось ни на йоту.
Сюй Хуэй и остальные мысленно поражались, и их мнение о Ян Кае ещё выросло.
Хоть Ян Кай и был выходцем из Секты Небесных Вершин, лет ему было немного. Сюй Хуэй нарочно повёл его именно по главной дороге, чтобы тот заблаговременно оценил богатство и мощь Святой Земли и её учеников. Он рассчитывал, что Ян Кай кое-чему тут научится, но не ожидал, что при таком грандиозном приёме тот не проявит ни тени растерянности или страха, а будет вести себя с таким безмятежным спокойствием, словно уже прошёл через тысячи испытаний. Это заставило Сюй Хуэя и остальных по-другому взглянуть на Ян Кая.
Сердце и разум этого будущего Святого Владыки оказались, похоже, незаурядными!
Сюй Хуэй и его спутники переглянулись, и в каждом из них укрепилась уверенность: именно этот человек должен стать новым Святой Владыкой.
Шествие продолжалось, и с каждой новой минутой вокруг становилось всё люднее и шумнее.
Перед дворцом, сложенным из золотистого камня, земля была выровнена до идеальной гладкости. Дворец возвышался во всей своей грандиозной мощи, а перед ним стояли многочисленные каменные колонны, украшенные резными драконами и фениксами — узоры словно живые.
Добравшись сюда, Сюй Хуэй обернулся и слегка махнул рукой.
Окружавшие их ученики Святой Земли постепенно расходились, но в каждом из них жили сомнения и любопытство: кто такой этот Ян Кай на самом деле и способен ли он занять место Святого Владыки, спасти Святую Землю от гибели.
— Младший брат, прошу! — Сюй Хуэй склонил голову, приглашая жестом. Во всём его облике читалось почтение.
Ян Кай вздохнул, бессильно, и нахмурился: — Старший, отнеситесь ко мне как к простому гостю, который пришёл к вам посидеть и погулять. Нет необходимости принимать меня с такой помпой.
Услышав это, Сюй Хуэй понял, что Ян Кай всё ещё настороженно относился к Святой Земле и к ним самим. Он рассмеялся и кивнул: — Младший брат прав. Тогда войдём вместе.
— Хорошо.
Войдя во дворец, все расселись по указанию Сюй Хуэя. Вскоре были поданы заготовленные яства и вино — похоже, Сюй Хуэй и его люди намеревались устроить Ян Каю торжественный приём.
За пиршественным столом Ян Кай не обнаруживал ни капли нетерпения и вёл себя как человек, давно освоившийся: только и делал, что поднимал бокалы вместе с Сюй Хуэем и его спутниками, и тосты сменялись один за другим.
Он обнаружил, что этот старик, пока не заходил разговор о Святой Земле и Святой Владыке, был весьма приятным собеседником.
Высокая культивация, немалый стаж — и при этом человек простой и доступный. Впрочем, Ян Кай понимал: всё это терпение объяснялось тем, что Сюй Хуэй имел на него свои виды. Будь на его месте другой молодой человек, Сюй Хуэй вряд ли стал бы так старательно составлять ему компанию.
Когда возлияния вошли в самую разгар, внутрь были введены группы юных красавиц. Раздалась музыка, и девушки стали петь и танцевать.
Каждая из них была краса неописуемая. Наряды, хоть и облегающие, отнюдь не выглядели вызывающе — всё было к месту и в меру. Тела у девиц были изящными, характеры и облики — различными, и от всего этого бродила голова.
Ян Кай с интересом любовался представлением, взгляд его был чист, без тени пошлости.
Ань Линэр, сидевшая ниже его, заметила это и довольная слегка улыбнулась.
Пиршество подошло к концу, яства убрали, и Сюй Хуэй со своими спутниками извинились и удалились. Ни одного слова о том, что могло бы вызвать у Ян Кая раздражение. Служанка проводила его к месту отдыха.