С момента прибытия в Громовую Божественную Секту прошёл почти месяц, и Ян Кай постепенно привык к местной жизни.
В прошлый раз, когда Цзи Мэн приходила, она по приказу Дуань Хая привезла ему множество лекарственных трав. Ян Кай ежедневно как попало перерабатывал их, не решаясь готовить слишком много, чтобы не привлекать ненужного внимания, — просто обычной скоростью алхимиста выплавляя по две-три таблетки в день.
Остальное время он занимался культивацией или вникал в тайны Алхимического Истинного Наставления.
За месяц совместного проживания Ян Кай обнаружил, что Цзи Мэн стала куда более сдержанной. В его присутствии она вела себя как-то подавленно и осторожно, и от неё веяло нерешительностью — совсем не та свободная и весёлая девушка, какой она была в Заснеженных горах.
Она просто пряталась в отдельной комнате и занималась культивацией, почти не появляясь перед Ян Каем.
Ян Кай был занят своими делами и не обратил на неё особого внимания, — это причиняло Цзи Мэн внутренний дискомфорт. Иногда ей хотелось зайти к Ян Кай и поговорить, чтобы сблизиться с ним, но она не могла преодолеть собственную гордость.
Однажды, спустя месяц, Ян Кай сидел в медитации, когда за дверью раздался стук.
— Входи.
Цзи Мэн толкнула дверь и вошла, остановившись у порога и поклонившись: — Почётный гость.
— Что-то нужно? — Ян Кай усмехнулся и бросил на неё небрежный взгляд.
— Настал срок ежемесячной сдачи таблеток. Мне нужно забрать таблетки, которые вы изготовили за это время, и доставить их в штаб-квартиру Секты, — тихо пояснила Цзи Мэн. Это была одна из задач, которую Дуань Хай поручил ей выполнить. Каждый месяц помощницы алхимистов-почтённых гостей собирали выпущенные ими таблетки и доставляли их Дуань Хаю для внутренних нужд Секты.
Ян Кай кивнул и достал таблетки, выплавленные за эти дни, протянув их Цзи Мэн.
Цзи Мэн поблагодарила и приняла их, прикусив красную губу. Она явно хотела что-то сказать, но колебалась, и лицо её выражало внутреннюю борьбу.
Ян Кай небрежно заметил: — Я слышал от других алхимистов, что с моего разрешения ты можешь забрать себе несколько таблеток для личного пользования. Так ли это?
Цзи Мэн слегка кивнула.
Ян Кай слегка улыбнулся: — Тогда забери себе пять таблеток.
Материалы для выплавления предоставляла Громовая Божественная Секта, но при работе алхимист неизбежно тратил их впустую, и случались неудачи, при которых сырьё просто пропадало зря.
Поэтому количество таблеток, выплавленных за месяц, знали только сам алхимист и его помощница.
Благодаря этому, до отправки в штаб-квартиру Секты можно было кое-что придержать. В пределах допустимого алхимисты-почтённые гости оставляли себе небольшую часть таблеток — как капитал для обучения своих помощниц. Таким образом помощницы получали пользу, а алхимисты заслуживали их преданность и более ревностное отношение к делу.
Это был открытый секрет, о котором знал и Дуань Хай. Но он никогда не препятствовал этому.
Ведь таблетки, которые алхимисты придерживали для себя, в конечном счёте всё равно доставались ученикам Секты. Раз посылая этих красивых и одарённых девушек прислуживать алхимистам, Дуань Хай надеялся, что они быстро вырастут и когда-нибудь станут опорой Секты.
Ян Кай узнал об этом, просто поболтав с другими алхимистами.
Услышав его слова, Цзи Мэн была преисполнена огромной радости и не раз благодарила: — Спасибо, почётный гость! Я обязательно хорошенько воспользуюсь этими пятью таблетками.
У неё был лишь восьмой уровень Царства Шэнью, и таблетки могли дать ей огромный прирост силы.
Ян Кай не стал больше ничего говорить. Он написал расписку, указав, сколько таблеток выплавил за этот месяц, и отдал ей, чтобы она передала её вместе с таблетками Дуань Хаю.
Цзи Мэн была преисполнена благодарности и быстро покинула холм.
Вернувшись в штаб-квартиру Секты, она передала таблетки и расписку Дуань Хаю. Дуань Хай пересчитал таблетки и удовлетворённо кивнул.
Цзи Мэн собиралась удалиться, но Дуань Хай остановил её.
— Старейшина, есть ещё что-то? — спросила Цзи Мэн с удивлением.
— Как ты считаешь, что за человек он? — вдруг задал Дуань Хай вопрос, который прозвучал для Цзи Мэн совершенно неожиданно.
— Нормально вроде бы, только немногословен и не особо разговаривает. За месяц, что я там пробыла, мы с ним обменялись не более чем десятью фразами.
— Вы почти не разговаривали? — Дуань Хай был изумлён. — А он не пытался с тобой...?
Цзи Мэн вспыхнула и поспешно замотала головой.
Дуань Хай нахмурился и с явным неудовольствием произнёс: — Ты должна понимать, зачем я тебя туда отправил. Эти почётные гости — основа, на которой может расти и крепнуть наша Секта. Но они лишь гости и в любой момент могут уйти. Ты должна крепко держать его за собой и лучше всего добиться того, чтобы он сам пожелал вступить в нашу Секту и стать нашим учеником!
— Знаю, — опустила голову Цзи Мэн.
— Справишься ли ты с этой задачей? Если нет, я могу послать кого-нибудь другого. В нашей Секте нехватки в красивых девушках нет.
— Постараюсь, — стиснув зубы, ответила Цзи Мэн.
— Хорошо, иди. Я рассчитываю на тебя, — Дуань Хай махнул рукой.
Цзи Мэн ушла с тяжёлым сердцем. Когда она скрылась из виду, Дуань Хай покачал головой и обратился к Сюй Ци, который сидел рядом и слушал: — Младший брат, как видно, этот человек и впрямь не собирается надолго задерживаться в нашей Секте. Когда мы привели его сюда, он и тогда говорил нечто подобное. Иначе — молодой мужчина в расцвете сил, круглый день среди красавиц — неужели он совершенно равнодушен?
— Это значит, что у него свои принципы и свои цели. Такие люди всегда очень самостоятельны, и ими непросто управлять, — вздохнул и Сюй Ци.
— Однако он тогда сказал, что когда придёт подходящий момент, ему понадобится помощь нашей Секты. Только он так и не уточнил, в чём именно эта помощь может заключаться, — Дуань Хай с нескрываемым недоумением покачал головой.