За пределами Пылающего Огня Гробоносец приближался неспешной походкой, а за ним следовали несколько десятков сильнейших.
Все воины Пылающего Огня наблюдали и ждали.
Ян Кай, выслушав рассказ Юнь Сюань о Гробоносце, нахмурился: — Зачем он это делает?
— Вероятно, в качестве компенсации, — мрачно вставил Цзи Янь.
— Компенсации? За что? — Ян Кай прищурился.
— За разрушения, причинённые тем местам, где он останавливается. — Цзи Янь глубоко вдохнул, и на его лице проступили тревога и страх. — Каждый раз, когда Гробоносец задерживается где-нибудь, в том месте гибнут все живые существа, не растёт ни одна травинка, а на протяжении ста ли вокруг в течение десяти лет не появится ни одного ростка.
Ян Кай не мог сдержать ужаса.
Цзи Янь потёр лоб: — Пусть бы он лишь проходил мимо... Только бы не задерживался в моём Пылающем Огне.
Если бы Гробоносец остановился в Пылающем Огне, все земли в радиусе ста ли были бы уничтожены.
Лишь тогда Ян Кай понял, почему все остальные воины были полны предвкушения и возбуждения, а Цзи Янь, напротив, тревожился — ведь он был правителем Пылающего Огня и, разумеется, не желал, чтобы город, который он оберегал, был стёрт с лица земли.
Пока они разговаривали, вдруг раздался возглас: — Он остановился! Он остановился!
Могучее тело Цзи Яня вздрогнуло, и лицо его мгновенно стало мертвенно-бледным.
Его худшие опасения сбылись. Откуда пришёл этот Гробоносец и куда направляется — было неизвестно, но он неожиданно выбрал окрестности Пылающего Огня для привала.
Ученики Союза Гордых, находившиеся рядом с Цзи Янем, тоже побледнели.
— Дядя Цзи... — тихо позвала Юнь Сюань.
Цзи Янь, не сводя глаз с Гробоносца, не отвечал. Его лицо исказилось, выражая борьбу и сомнения, и лишь долгое время спустя он громко и повелительно воскликнул: — Вернитесь в город! Оповестите всех жителей, заберите свои ценности и немедленно уходите!
— Правитель...
— Опоздаете — будет поздно! Быстрее, я постараюсь задержать их! — Сказав это, Цзи Янь вылетел навстречу нескольким десяткам человек, следовавших за Гробоносцем.
Юнь Сюань тоже выглядела подавленной и бессильной. Гробоносец остановился — а это означало, что в ближайшем будущем Пылающий Огонь превратится в мёртвую землю. Для Союза Гордых это был бы колоссальный убыток.
Ян Кай всё это время разглядывал странника, тащившего за собой кроваво-красный гроб. С помощью Божественного Чувства он с ужасом обнаружил, что этот человек пропитан силой смерти и скверной трупа, а бесчисленные наросты и гнойники на его теле свидетельствовали о том, что в нём давно не должно было оставаться признаков жизни.
Другими словами, он давно уже должен был быть мёртв.
Но та гигантская сила, что таилась в его теле, заставляла каждого дрожать от страха.
Когда Цзи Янь вылетел навстречу нескольким десяткам человек, Гробоносец, чей взгляд был пугающе широким, словно медные колокола, обвёл местность снизу, словно оценив удобство места, и просто-напросто обрушился вниз.
Грох...
Земля резко вздрогнула, и по её поверхности мгновенно разошлись трещины, словно паутина. Гробоносец опустился на землю и замер, стоя неподвижно с закрытыми глазами, словно отдыхая.
Многие воины загорелись желанием действовать, на их лицах проступила жадность, и они скрытно начали концентрировать свои силы. Но, подавленные авторитетом тех нескольких десятков человек, последовавших за Гробоносцем, они не решались действовать, несмотря на всю свою алчность.
Цзи Янь уже присоединился к этим людям. Похоже, они были знакомы — обменялись приветствиями и о чём-то совещались в приглушённых тонах.
— Кто все эти люди? — спросил Ян Кай.
— Это мастера из ближайших силовых структур. Сюй Ци из Храма Громового Света — вторая ступень Трансцендентного пути. Цзоу Син из Союза Сюаньтянь — третья ступень Трансцендентного пути. Яо Ди из Зала Боевого Духа — тоже третья ступень Трансцендентного пути... — Юнь Сюань кивнула в их сторону и перечислила кратко наиболее сильных из них.
— Остальных я знаю не так хорошо, но, судя по всему, это далеко не безывестные личности. — Юнь Сюань тихо вдохнула. — Все они, вероятно, услышали слух о появлении Гробоносца и последовали за ним.
— И эти люди тоже заинтересованы в компенсации от Гробоносца? — Ян Кай был удивлён. Среди них были несколько мастеров третьей ступени Трансцендентного пути — люди выдающегося положения и силы. Казалось бы, им не должно быть дела до мелкой выгоды.
— Им действительно не нужна компенсация от Гробоносца, но сам Гробоносец является огромной тайной. Каждый хочет разгадать его прошлое и загадки. Они охотятся за самим Гробоносцем.
Ян Кай слегка кивнул — многое стало ему ясно.
Цзи Янь по-прежнему совещался с этими людьми, держась почтительно. Хотя он и был правителем Пылающего Огня в составе Союза Гордых, его собственная сила лишь соответствовала первой ступени Трансцендентного пути, и перед этими мастерами он чувствовал себя не совсем уверенно.
После долгого совещания Цзоу Син из Союза Сюаньтянь кивнул: — Раз так, подождём час. Господин правитель, пожалуйста, поторопитесь.
Яо Ди из Зала Боевого Духа тоже издал несколько странных смешков: — Небеса чтят жизнь, и мы, разумеется, не станем действовать слишком жестоко. Идите, господин правитель.
— Благодарю вас всех! — Цзи Янь был искренне признателен и поспешил обратно в город, чтобы отдать распоряжения.
В Пылающем Огне находилось множество воинов, и большинство из них были слабы. Если здесь произойдёт что-то серьёзное, они не успеют спастись.
Цзи Янь подробно изложил им всю серьёзность положения. Те, кто был согласен уйти, ушли немедленно. Остальных он не мог заставить — хотя он и был правителем города, он не имел власти над воинами, не входившими в Союз Гордых.