Приказ об отступлении был передан стремительно. Чернильное войско, пребывая в смятении, по-прежнему сохраняло определённый порядок и готовилось к сбору для отхода.
По замыслу, как минимум три десятых сил этой армии чернильного рода должны были остаться здесь, чтобы сдерживать двух колоссов и ту человеческую звезду смерти. Лишь при таком условии у основной массы войск оставался бы достаточный простор для манёвра.
Это решение было мучительным для бесчисленных сильнейших чернильного рода, однако изменить ничего было невозможно.
На одном из миров главный из ложных Владык чернильного рода уставился на поле битвы, наполненное убийствами и кровью. Его взгляд был холоден до костей, и хотя он понимал, что отомстить в этой жизни ему уже не удаётся, он всё равно хотел навеки впечатлить в память образ этой человеческой звезды смерти.
— Доклад! — внезапно один из предводителей устремился к ним и, опускаясь перед толпой ложных Владык, поспешно промолвил: — Господа, обнаружены следы человеческой армии!
Группа ложных Владык слегка опешила.
— В каком направлении? — главный из ложных Владык тотчас негромко спросил.
— Туда, — предводитель-вестник указал рукой в одну сторону.
Ложные Владыки напрягли зрение в указанном направлении, и действительно — в глубине пустоты различались смутные, расплывчатые очертания.
Расстояние всё ещё было немалым, и разглядеть подробности не удавалось, но человеческая армия подтверждалась однозначно, причём немалая по численности.
— Превосходно! — ложный Владыка крепко сжал кулак. Эта внезапная новость не только не привела его в ужас, но, напротив, явно его обрадовала.
Как бы там ни было, каким образом эта человеческая армия преодолела за столь короткий срок путь, на который требовалось более десяти лет, — это было именно то, чего чернильный род и желал.
Вырвавшись из Великого Запрета Изначального Неба, их первоначальной миссией было поддержать Невозвращенный перевал, действуя совместно с чернильными силами на перевале изнутри и снаружи, нанести внезапный удар по людям и уничтожить их военную мощь.
Но эта миссия изменилась после падения Невозвращенного перевала. Теперь единственное, что им предстояло, — дать генеральное сражение человеческой армии, намеревающейся совершить поход к Великому Запрету Изначального Неба, — неважно, победят они или проиграют, неважно, останутся в живых или погибнут.
Внезапное появление Ян Кая и двух колоссов нарушило их первоначальные расчёты, заставив принять решение о разделении сил: одна часть остаётся для сдерживания, другая устремляется в направлении Невозвращенного перевала, надеясь как можно скорее перехватить человеческую армию.
Никто и представить не мог, что человеческая армия уже прибыла!
Подоспевшая подушка ко сну — вот что это было! И после лёгкого замешательства сильнейшие чернильного рода ощутили прилив боевого духа.
Человечество, опираясь на силу той звезды смерти и двух колоссов, расстроило порядок и построение этого чернильного подкрепления. Вслед за тем армия нанесла внезапный удар, и, судя по всему, человеческая армия была к этому основательно готова. Сражаться с таким противником не предвещало ничего хорошего.
Но... и чего тут бояться?
Посвятить себя целиком и полностью Верховному — вот в чём заключался сам смысл существования чернильного рода.
— Доклад! — новый окрик донёсся издалека, и второй предводитель, опускаясь перед толпой ложных Владык, поспешно произнёс: — Господа, обнаружены следы человеческой армии!
— Об этом мне уже известно, — главный из ложных Владык кивнул.
Вестник опешил. Он прибыл с докладом сразу же, как только получил известие, — и как ложные Владыки могли знать раньше него?
Однако возражать он не посмел и лишь встал в стороне, бросив взгляд на первого предводителя, прибывшего сюда. Их взгляды на мгновение встретились, и оба смутно осознали нечто.
— Доклад! — ещё один предводитель прибыл из другого направления.
Спустя короткое время ложные Владыки наконец поняли, что дела обстоят не так просто, как им казалось.
Человеческая армия появилась не в одном направлении.
Взяв за центр стоянку чернильного войска, — сверху, снизу, спереди, сзади, слева, справа, во всех направлениях пустоты, — отовсюду на них обрушивались человеческие армии!
Они оказались в окружении.
Трудно было даже представить, каким образом человечество это провернуло. Армия чернильного рода насчитывала десятки миллионов воинов, и окружить подобную массу войск, к тому же так, чтобы это осталось незамеченным, — было практически невозможным.
Лишь в этот момент некоторые из ложных Владык вспомнили о разведывательных сведениях последних дней, которые они проигнорировали: несколько отрядов по добыче ресурсов и разведчики, рассеянные по окрестностям, не вернулись в срок.
Судя по всему, эти пропавшие чернильные воины наткнулись на людей и были устранены по пути.
Они даже не могли допустить, что человечество сможет так быстро добраться до этого места. Они всё ещё ждали генерального сражения через десятилетия, и потому, даже когда человечество уже завершило окружение, они об этом и понятия не имели.
— Проклятое человечество! — главный из ложных Владык пришёл в ярость. Хоть желание вступить в бой с человеческой армией как можно скорее и исполнилось, но быть расчисленным таким образом — это было не то, чего он хотел. Немного помедля, он отдал приказ: — Передайте по цепи: все силы чернильного рода наступают в том направлении!
Он указал рукой в сторону Невозвращенного перевала — именно туда, куда указал первый предводитель-вестник.
Чернильное войско действительно было окружено, но если взглянуть с другой стороны, человечество рассеяло свои силы, разделив их на более чем десяток отдельных потоков. Окружив чернильное подкрепление плотным кольцом, они тем самым предоставили чернильным возможность уничтожать их поодиночке.
Если действовать достаточно быстро, то при имеющихся у чернильного рода ресурсах уничтожить несколько человеческих отрядов будет вполне по силам, а это нанесёт человечеству сокрушительный удар и поставит крест на их великом походе!
Для отступления чернильный род уже был в готовности, и теперь, по приказу главного из ложных Владык, десятки миллионов чернильных воинов тут же разделились на две части: одна, составлявшая около трёх десятых сил, осталась сдерживать колоссов и самого Ян Кая, прозванного звездой смерти, а другая, около семи десятых, устремилась навстречу одному из человеческих отрядов, приближавшихся со стороны Невозвращенного перевала.