С момента начала штурма Невозвращенного перевала войсками людей почти всегда сохранялась частота проведения военных операций примерно раз в два года.
В первых двух крупных сражениях, опираясь на тактику ударов Кунь-Цянь и неожиданную подмогу в виде каменных духов, люди нанесли ощутимые потери мо, уничтожив в каждом сражении как минимум по двадцать-тридцать лжевладык.
Восьмиранговые культиваторы людей тоже несли потери, но по сравнению с достижениями цена была вполне оправдана.
Если бы такая обстановка могла сохраняться и далее, люди были бы уверены в том, что в течение десяти лет смогут начать генеральное наступление и взять Невозвращенный перевал.
Но война такого масштаба, затрагивающая жизни миллиардов существ, не могла идти всё время по плану.
С началом третьего сражения мо изменили своему обычному поведению: резко сократили линию обороны, перейдя к стратегии полной обороны — словно черепаха, убравшая голову и лапы под панцирь. И как бы люди ни старались, при такой расстановке сил большого толку от их уловок не было.
Последующие годы — четвёртое, пятое сражения — проходили точно так же.
Часто войска людей намеренно создавали бреши на отдельных участках фронта, пытаясь выманить мо для окружения и уничтожения. Однако, сталкиваясь с такой редкой возможностью, мо оставались неподвижны, как скала, не обращая внимания на лёгкую, казалось бы, добычу.
Люди, конечно, могли бы начать штурм, но в таких условиях он неизбежно повлёк бы потери, превышающие допустимый порог, и руководство человеческой армии не могло на это пойти.
Не оставалось ничего другого. Раз мо решили держать оборону до конца, людям оставалось лишь постепенно изматывать их силы.
Единственным утешением было то, что в войне, где люди полностью владели инициативой, их потери с лёгкостью удавалось удерживать на крайне низком уровне.
Разумеется, если не считать таящейся в душе тревоги, такая обстановка вполне устраивала Ян Кая.
Чем дольше затягивалась война, тем больше времени у него было на тренировки и совершенствование. Теперь, когда время в его Реке Времени текло в тридцать раз быстрее внешнего, после каждого сражения он мог провести в ней целых шестьдесят лет, перерабатывая огромные запасы ресурсов и неуклонно наращивая свою силу.
На десятом году похода войск людей к Невозвращенному перевалу, после шестого сражения, в Области Пустоты Ян Кай, как обычно, перерабатывал ресурсы в Реке Времени, когда внезапно ощутил вибрацию, дошедшую сверху, из самой реки, и встрепенулся.
Это был условленный между ним и А Эр — одним из Гигантских Духов — сигнал. Поскольку, сосредоточившись на тренировках в Реке Времени, Ян Кай ничего не знал о происходящем снаружи, А Эр должен был оповещать его. Раньше перед каждым крупным сражением А Эр будил его именно таким образом.
Ощутив знакомый сигнал, Ян Кай поспешно завершил тренировку и выскочил из реки.
А Эр стоял рядом и указывал рукой в сторону Врат Пустоты. Ян Кай обернулся и сквозь Врата едва разглядел следы бушующего сражения.
Подобную картину он видел уже не раз: каждый раз, когда люди начинали генеральное наступление, он прорывался из Области Пустоты на Невозвращенный перевал и в одиночку сдерживал множество могучих воинов мо.
Но на этот раз его брови сдвинулись — потому что что-то было не так со временем!
Он и правда погружался в тренировки в Реке Времени, но ощущение времени не покидало его полностью. Раньше проходило около шестидесяти лет в реке, прежде чем люди снова начинали наступление, однако на этот раз должно было пройти лишь десять.
Иными словами, с прошлого сражения прошло всего около четырёх месяцев…
Всего четыре месяца после последнего боя — и люди снова атакуют Невозвращенный перевал. Такого ещё ни разу не бывало.
Выражение лица Ян Кая неизбежно стало серьёзным: он понял, что, должно быть, произошли какие-то перемены, иначе люди не стали бы так безрассудно менять намеченный план и стратегию ведения войны.
Мелькнув, он ринулся к Вратам Пустоты и, исчезая, не забыл обернуться и крикнуть А Эр: «Следите за двумя чёрными великанами! Если они решат уйти — врывайтесь!»
А Эр кивнул, и его голос, подобный гулу, пророкотал: «Хорошо!»
А Да также радостно поддакнул рядом, хотя Ян Кай был почти уверен, что тот не понял и слова…
Как и в предыдущие разы, стоило Ян Кай ступить за порог Врат Пустоты, как более чем десяток могучих аур тут же навели на него прицел. Возглавляемые Диало, лжевладыки оцепили его со всех сторон, пребывая в полной боевой готовности.
В каждом крупном сражении Ян Кай вступал в бой с этой сворой, но, постоянно сдерживая себя, не мог нанести им серьёзного урона. Впрочем, за столько стычек, в которых они проверяли друг друга на прочность, несколько лжевладык всё же пали от его рук — так что труды не пропали даром.
Раньше эта группа воинов мо во главе с Диало главным образом отвлекала Ян Кая, не давая ему возможности напасть на других лжевладык. А поскольку они опасались его способности приносить каменных духов в жертву, прямых столкновений с ним старались избегать, используя в основном помехи аурами, колебания духа и удары на расстоянии.
Однако на этот раз обстановка оказалась иной. В тот миг, когда Ян Кай появился, Диало рявкнул: «Убивать!»
Он первым ринулся на Ян Кая, а лжевладыки, несмотря на страх перед его приёмами, стиснув зубы, последовали за ним.
Подобная перемена объяснялась необычным поведением войск людей. За эти десять лет люди атаковали почти каждые два года — без единого исключения. Но на этот раз, всего через четыре месяца после последнего сражения, они снова пришли штурмовать Невозвращенный перевал.