«Клан Куиню поздравляет Владыку Громовой Тени! Впредь наш клан будет следовать за Владыкой и повиноваться его приказам!»
С юго-запада раздался торжественный голос. Один из демонических королей клана Куиню — клана, к которому принадлежал погибший быкоголовый Владыка — поспешил выказать верность. Их Владыка погиб, и следовало бы отомстить за его кровную смерть, но для демонов лишь сильнейший заслуживает подчинения и преданности. Мёртвый Владыка не стоил ничего.
«Клан Ледяных Лягушек поздравляет Владыку Громовой Тени! Пусть Владыка объединит Мир Множества Демонов на тысячи поколений! Ква-ква!» — с северо-востока раздался очередной голос.
«Клан Снежных Хорьков поздравляет Владыку Громовой Тени...»
На этот раз — с юго-востока...
Голоса один за другим раздавались со всех сторон — множество демонических Владык и Королей выступали с приветствиями.
Это были не только демоны — даже человеческие секты, где обосновались культиваторы Открытия Небес, присылали слова поздравлений.
Это был воистину случай, когда «один барс достиг Дао — и все стороны послали поздравления».
Одинокий Владыка пятого ранга из демонов — человечество, быть может, и не обратило бы на него особого внимания. Разве мало на великих полях сражений культиваторов Открытия Небес пятого, шестого, седьмого и восьмого рангов?
Одного только звания Владыки тоже было недостаточно. В каждом из миров был свой Владыка. Эти Владыки на собственной территории могли быть сколь угодно могущественны, но, оказавшись в бескрайней Пустоте, они были лишь каплей в океане.
Однако если статус Владыки сочетался с Миром Множества Демонов — это означало нечто совершенно иное. Тем более что сам Громовая Тень был демоном!
Каковы были нынешние Владыки Звёздного Мира, человечество знало как никто лучше. Не стоит даже упоминать прославлённого на весь мир Ян Кая — даже такие, как Чжань Ухэнь, Дуань Хунчэнь и Мо Хуан, ныне были широко известны, сияя на полях сражений и безжалостно уничтожая могучих воинов клана Мо.
Когда они в своё время прорывались в Открытие Небес, они были лишь шестого ранга. А ныне? Большинство уже достигли восьмого, лишь два-три всё ещё пребывали на седьмом, однако недолго, вероятно, осталось ждать — и они тоже поднимутся до восьмого.
А сколько прошло времени с их прорыва?
Если считать по максимуму — менее двух тысяч лет.
Две тысячи лет. Обычный культиватор за это время смог бы подняться с шестого ранга до седьмого, но чтобы прыгнуть ещё и до восьмого — это мечтания. Даже при неограниченных ресурсах этого невозможно достичь, ведь усвоение ресурсов требует колоссальных временных затрат.
Чем же они располагали? Статусом Владыки — и подпиткой от дочерних Древ Мира Звёздного Мира. Это радикально сокращало время их развития, позволяя Владыкам из Звёздного Мира творить одно чудо за другим.
К сожалению, у каждого мира есть свой предел. Небесно-Земная Бутыль Звёздного Мира уже была полностью насыщена, а место Владыки — одно на одно. Пока существующие Владыки не погибнут, появление новых совершенно невозможно. А значит, никто уже не сможет наслаждаться силой подпитки от дочернего Древа.
Возможно, в будущем вместимость Звёздного Мира будет постепенно расти, но это потребует длительного накопления и неизбежно повлечёт за собой бесчисленное соперничество.
Изначально небесно-земный потолок Звёздного Мира мог вместить лишь десять Владык, а ныне их было уже двенадцать.
И теперь, помимо Звёздного Мира, появился ещё и Мир Множества Демонов!
Более того, в Мире Множества Демонов родился первый Владыка, происходивший из демонов. Пусть он был лишь пятого ранга, но любой мог вообразить, что этот Владыка по прозвищу Громовая Тень непременно вырастет невероятными темпами.
Если бы он прорвался благодаря человеческому методу Открытия Небес, пятый ранг означал бы предел — максимум седьмой. Но он прорвался благодаря древнему демоническому методу, оттачивая собственное внутреннее ядро, а значит, способен достичь восьмого и даже девятого ранга!
А если он достигнет девятого ранга, то, учитывая природную мощь демонов, ему, пожалуй, будет мало равных среди девятибалльных культиваторов Открытия Небес.
Такая звезда, стремительно восходящая на небосклоне, — кто из людей посмеет не считаться с ней? Тем более что, будучи единственным Владыкой Мира Множества Демонов, он считал весь этот мир своей территорией. А тем, кто впредь намеревался существовать у него под носом, приходилось рассчитывать на его милость.
Тут многие обратили взгляды в сторону Павильона Цинхун.
О том, что этот демонический Владыка поддерживал тесные отношения с одной из женщин Павильона Цинхун, знали многие. С демонами было непросто поладить, но разве с людьми трудно наладить контакт? Если удастся через Павильон Цинхун выйти на Владыку Громовой Тени — это принесёт огромную пользу для развития собственной секты.
В настоящее время в Мире Множества Демонов обосновывались лишь средние и мелкие силы. Крупные давно уже закрепились в Звёздном Мире, и для средних и мелких сил с их ограниченными возможностями было немыслимо игнорировать влияние Владыки.
Эта ночь была обречена стать бессонной. Силы со всех сторон немедленно начали строить планы по установлению контакта с Павильоном Цинхун. В одно мгновение Павильон Цинхун, прежде не имевший никакой значимости, оказался в центре всеобщего внимания Мира Множества Демонов.
Звёзды и луна усыпали всё небо, воздух стал кристально чистым.
Небесное испытание миновало, тучи рассеялись, но вновь вознесшийся Владыка Громовой Тени уже погрузился в глубокий сон. Множество боёв этой ночи полностью истощили его силы, не говоря уже о том, что во всех этих сражениях ему приходилось ещё и противостоять мощи Небесного Испытания.
Теперь, несмотря на то что он уже стал Владыкой пятого ранга, его дух был невероятно истощён.
Две фигуры быстрым шагом приближались — это были Цин Сюэ и её муж, всё это время не сводившие с него глаз. Издалека они уже услышали его тихое храпение. Супруги мгновенно остановились, переглянулись — и не знали, смеяться или плакать.
В такой момент, когда весь Мир Множества Демонов менялся до неузнаваемости, теневой барс, являвшийся виновником всех этих перемен, наслаждался невозмутимым покоем. Это было поистине невыносимо.
«Милый, вернись обратно, — тихо передала Цин Сюэ телепатическим шёпотом. — Не заставляй Шуан и всех в Павильоне беспокоиться. Я останусь и присмотрю за ним.»
Хоу Цинхай кивнул: «Хорошо.»