«Как там обстоят дела вовне? Все вы оказались изгнаны обратно — что, раса людей расцвела силами, и вы оказались бессильны?»
«Среди Владык-перворождённых почти не осталось, большинство — те, кто возвысился задним числом. Похоже, те, кто ушёл отсюда когда-то, немало погибли.»
«Хватит тратить силы впустую. Если бы мою печать было так легко сломать, до вас бы дело даже не дошло. Отдыхайте — давайте лучше сядем и поболтаем, разве не так лучше?»
«Тот, с рогами на голове, — да, именно ты. Расскажи мне, как обстоят дела снаружи. Взамен я могу преподнести тебе одно благословение.»
……
Цан не умолкал, продолжая болтать без умолку, а Владыки молча обрушивали на него удары. Сила Мо бурлила и яростно накатывала на него, однако даже двадцать четыре Владыки, объединив все свои силы, не могли сдвинуть Цана ни на йоту.
Чем больше он болтал, тем лютее Владыки обрушивали на него атаки — словно стремились буквально разнести его на куски.
В какой-то миг из глубины тьмы внезапно раздался поражённый голос: «Ты способен управлять силой Ши?»
Движения Цана были крайне скрытными, но полностью убрать следы было невозможно. До поры до времени он отлично маскировался, но теперь случайно выдал себя.
Цан ухмыльнулся: «Заметил, значит?»
Голос из темноты произнёс ледяным тоном: «Так вот в чём дело! Недаром ты, старый хрыч, столько лет не умирал — ты научился подчинять себе силу Ши.»
Цан вздохнул: «Что поделаешь? Это проклятое место — вы превратили его в землю без духовной энергии. Если я хочу выжить, мне остаётся лишь подкрадываться и воровать у тебя понемногу.»
На протяжении бесчисленных лет именно благодаря тому, что он овладел силой Ши и время от времени поглощал энергию из окружающей темноты, он и дожил до наших дней. Иначе он бы давно умер — неизвестно сколько лет назад.
Голос из темноты холодно рассмеялся: «Ты осторожен — столько лет без единой оплошности, и даже я не заметил.»
«Брать без спроса — дело нехорошее. Когда хозяин обнаруживает вора, это крайне неприятно.»
«Ты, кажется, забыл, как погиб Ши.»
«Что поделаешь? Если хочешь выжить — приходится именно так.»
Разве Цан не знал, как погиб Ши? Именно потому, что тот поглотил слишком много силы Мо и рисковал быть ею поглощённым, Ши в последний миг слился с той печатью.
Даже такие могущественные существа, как они, не могли полностью противостоять эрозии силы Мо.
Голос из темноты продолжал холодно смеяться: «Хорошо! Хочешь? Ну так получи!»
С его словами спокойная тьма внезапно заколыхалась, словно бешеная энергия закипела и забурлила в её недрах, обрушиваясь изнутри на ту загадочную печать.
Лицо Цана изменилось, и он приглушённо воскликнул: «Мо, не безобразничай! Давай лучше поговорим по-хорошему.»
Голос в темноте замолк, а бурлящая сила становилась всё яростнее.
Тело Цана, прежде тщедушное и состоявшее лишь из костей, начало на глазах раздуваться, и вмиг перед нами предстал полнотелый старец с румяным лицом.
Но на этом не кончилось — тело Цана продолжало раздуваться, и вскоре оно разбухло, словно надутый воздушный шар.
«Хватит, хватит!» — закричал Цан голосом, полным ужаса. — Мо, прекрати! Если так продолжится, меня разорвёт на куски.
Но разве Мо стал бы прекращать? Если этот старик и правда лопнет — для него это только к лучшему.
А за пределами печати двадцать четыре Владыки, увидев это, пришли в восторг и с удвоенной силой обрушили на Цана свои удары.
Вскоре всё тело Цана раздулось до размеров шара — на лице даже невозможно было разглядеть черт, словно он вот-вот лопнет.
С трудом выдавив из себя крик, он воскликнул: «Не могу больше, не выдержу!»
С этими словами он поднял ладонь и обрушил её вперёд.
Владыки, яростно обрушивавшие на него удары, мгновенно ощутили приближение беды — огромная опасность нависла над ними, словно смерть могла настичь их в любой момент.
А из темноты раздался испуганный крик Мо: «Все уходите!»
Но было уже слишком поздно.
Когда ладонь Цана обрушилась, в этом безвестном месте бесконечное пространство слегка содрогнулось, а на огромной печати, окутывавшей тьму, пробежала рябь.
Пятеро Владык, оказавшихся ближе всех, под напором бешеной силы мгновенно обратились в кровавый туман — ни кости, ни праха не осталось.
Ещё больше Владык получили тяжелейшие раны и забрызгались кровью.
После одного удара весь мир вдруг погрузился в тишину.
Раздутый до шара организм Цана теперь сдулся, стремительно сократился и снова принял облик старца. С выражением удовольствия на лице он длинно выдохнул: «Теперь намного приятнее.»
Оставшиеся в живых Владыки были охвачены ужасом — в их взглядах на Цана читался смертельный страх.
Они были Владыками — сильнейшими существами этого мира. Двадцать четверо, объединившись, обрушивали на Цана удары целое время — и не только не смогли нанести ему ни малейшего урона, но и в ответном ударе пятеро из них погибли, более десятка получили тяжелейшие раны, а остальные не уцелели без потерь.
Сила того удара уже превзошла всё, что они были способны осмыслить.
В этом мире не должно существовать такой невероятной мощи.
В тьме, запечатанной печатью, чернильное море больше не бурлило.