Вскоре впереди заволокло чёрными тучами. Из их глубины толпы чернильных неслись прочь — в полной панике, как бродячие псы, словно за ними гнался потоп или чудовищный зверь. Среди бегущих ощущались ауры нескольких предводителей чернильных.
Шэнь Ао стоял на палубе, впился взглядом вперёд и рассмеялся: «Ну и народу! Тут, похоже, несколько сотен?»
Несколько сотен чернильных, во главе с несколькими предводителями — такая сила была не из слабых. Обычный отряд, столкнувшись с ними, вряд ли смог бы одолеть — пришлось бы лишь кружить и вылавливать поодиночке. Но сейчас эти чернильные бежали без остановки.
Это говорило о силе преследующей их группы. Ян Кай мог бы догадаться, даже не напрягаясь — за ними несётся одна из элитных групп.
Элитные отряды уровня «Рассвета» в Билуйской Крепости были не единственными — помимо них существовало ещё несколько групп, которые по времени создания все оказались старше.
Таких элитных отрядов было немного, но каждый выполнял задания, недоступные прочим группам.
До появления «Рассвета» эти отряды постоянно соревновались друг с другом. А когда «Рассвет» ворвался на сцену — всего за несколько десятилетий — он навис над ними величайшей горой, не давая возможности перевести дух.
Всё просто: за два великих сражения за более чем сто лет «Рассвет» получил столько боевых заслуг, сколько ни один из этих отрядов, с огромным отрывом обойдя каждого.
Это заставляло их кипеть. На охотничьих заданиях у передового лагеря каждый отряд изо всех сил старался вернуть утраченное, чтобы показать «Рассвету» — новичку, — что слава старших несокрушима.
— Перехватывать? — спросил Нин Цичжи у Ян Кая, хотя выражение его лица выдавало нетерпение.
О тайном соперничестве элитных отрядов с «Рассветом» Ян Кай знал, но никогда не придавал этому значения. В строгом смысле, в прямых боевых заслугах от уничтожения врага на поле боя «Рассвет» был равен прочим отрядам — ни лучше, ни хуже.
Однако многие из заслуг «Рассвета» были связаны с дополнительными достижениями — например, Зеркало Инь-Ян Пустоты, которое передал Ян Кай, или Владыка Ветрогона, убитый совместно с Бай И, или прошлый поход Ян Кая с «Рассветом» по Пещерам-Неба и Благословенным Землям, где они выкашивали сильнейших чернильных. Все эти заслуги записывались на весь отряд, так что после каждого крупного сражения «Рассвет» значительно опережал прочие группы и стабильно занимал первое место в Зале Боевых Заслуг, привлекая к себе завистливые взгляды.
Сейчас, на охотничьих заданиях, количество заслуг было не столь велико — «Рассвет» примерно равнялся другим отрядам, и в Зале Боевых Заслуг их позиции постоянно менялись местами.
Верховное командование об этом знало и не намеревалось вмешиваться — подобное соперничество было безобидным и даже полезным, подогревая рвение воинов.
Перехват чужих добыч на охотничьих заданиях случался часто, но обычно только «Рассвет» перехватывал других: перед Законом Пространства чернильные, на которых охотился «Рассвет», были бессильны уйти.
Вот почему Нин Цичжи и задал этот вопрос.
Ян Кай тут же ответил: «Перехватывать? Нашу-то репутацию вы сами портите. Знаете, как те отряды нас называют? Слепнями — кровососущими, которые пьют кровь собственных товарищей. Какое безобразие!»
Шэнь Ао, не переставая напряжённо вливать в корабль силу, предупредил: «Командир, у "Рассвета" есть маскирующий массив, но он действует на определённом расстоянии. Если подплыть ближе, чернильные нас заметят. И посмотри, командир — они бежали так бешено, а преследующий отряд до сих пор не догнал. Скорее всего, это та самая Старая Черепаха. Если не вмешаться, чернильные уйдут».
Ян Кай кивнул: «Верно. Раз так, похоже, нам остаётся только вмешаться».
Произнеся это, он указал вперёд: «Бейте их!»
Члены отряда были готовы заранее. Едва голос Ян Кая смолк, корабль взревел — одна за другой заработали формации, приводя в действие артефакты, которые обрушили на бегущих чернильных потоки света.
Множество чернильных в ужасе — они и представить не могли, что впереди ждёт человеческий корабль. Не успев опомниться, они понесли страшные потери.
Один залп — и строй чернильных был рассеян. «Рассвет», как гром, ворвался в ряды врага. Несколько семёрок Открытого Неба выскочили с палубы, и мощь их сверхъестественных способностей обрушилась на противника.
Несколько сотен чернильных — немало, но перед «Рассветом» это было ничтожно. Говорить уже не о всём отряде — один Ян Кай мог бы с ними справиться.
Всего за несколько десятков мгновений все чернильные были поражены, без единого исключения.
И лишь тогда, с того направления, откуда бежали чернильные, появился другой корабль — спешащий, на полной скорости.
Его стиль заметно отличался от «Рассвета». «Рассвет» был несколько раз модернизирован, и хотя большинство улучшений оплачивалось боевыми заслугами Ян Кая, инициатива принадлежала Фэн Ин. Как женщина, она обладала собственным чувством прекрасного, поэтому «Рассвет» выглядел достаточно элегантно, сочетая внешний вид с боевыми характеристиками.
Пришедший корабль был совсем другим: на первый взгляд — грубый и основательный, весь корабль представлял собой подвижную крепость. На палубе размещалось около дюжины самых разных артефактов, каждый из которых был грозным оружием.