— Сабля «Переворачивающая Облака» и Меч «Покрывающий Дождём» — настоящие сокровища! Говорят, их оставил какой-то маститый боец несколько столетий назад. В последний раз они появлялись тридцать лет тому — заполучил их одинокий странник. И вдруг теперь они оказались в усадьбе Мэн! — Ин Чжиюн с горячей восторженностью водил пальцами по обоим клинкам. Он сам был культиватором, и подобные сокровища не могли не вызвать у него восхищения.
Обычный человек, заполучив такое чудесное оружие, неизбежно усилил бы свои способности раза в три, не говоря уже о мастерах вроде Ян Кая.
К тому же зорким взглядом Ян Кай мог безошибочно определить, что перед ним подлинная Сабля и подлинный Меч — отнюдь не те подделки, коими пестрят рыночные ряды.
Нехотя вложив оружие в ножны, Ин Чжиюн завистливо произнёс: — Глава рода по-настоящему ценит тебя, братец Ян Кай! Подарил такое сокровище! Хе, хотя, если подумать, только такой человек, как ты, и достоин этой сабли и этого меча.
Битва при защите старшей госпожи Мэн Жу не только доказала безупречную преданность Ян Кая, но и засвидетельствовала его выдающиеся способности. Мэн Дэе ещё ранее отправил своих доверенных людей осмотреть место сражения, и те пришли к выводу, что во всём Поднебесной найдётся не более десяти бойцов, способных в одиночку выдержать атаку сотни разбойников и нанести такой колоссальный урон.
Раз Ян Кай предан и силён, Мэн Дэе естественным образом дорожит им. А Сабля «Переворачивающая Облака» и Меч «Покрывающий Дождём» в его руках лишь усилят его мощь, словно крылья тигру.
Служба во внутреннем дворе на деле оказалась весьма нетяжёлой. Мэн Жу в повседневной жизни почти не покидала пределы своих покоев и редко появлялась за их порогом.
Не то чтобы она была такой от природы — не то пережитое потрясение заставило её бояться высовываться наружу.
Ян Кай и Ин Чжиюн во время дежурства лишь прятались в тени, неусыпно наблюдая за ней и готовясь предотвратить любую неприятность.
Но сколько неожиданностей может случиться во внутреннем дворе? Помимо них двоих — личных телохранителей, — во тени прятались ещё многие другие стражники. Посторонним, не вызывающим доверия, вход сюда был заказан.
И вот тут перед Ян Каем встала серьёзная проблема — у него не было ни единой возможности как-либо сблизиться со старшей госпожой, что, разумеется, его беспокоило.
Битва при защите старшей госпожи несомненно оставила в её памяти неизгладимый след. Теперь, когда ему так удачно удалось попасть во внутренний двор и стать её личным телохранителем, упустить шанс, не воспользовавшись моментом, означало бы потерять всё.
Однако нынешний статус Ян Кая — лишь охранник во внутреннем дворе усадьбы Мэн, тогда как Мэн Жу — старшая госпожа, и разница в положении между ними была огромна. Проявив чрезмерную ретивость, он лишь наживёт себе беды.
Сблизиться со старшей госпожой — дело, требующее обдуманного подхода и терпения.
Однажды Мэн Жу была в хорошем расположении духа и отправилась гулять по саду в сопровождении двух личных служанок.
Цяньцянь, хотя и появилась во внутреннем дворе совсем недавно, почему-то очень взяла на милость старшей госпожи. Всего спустя примерно месяц она стала одной из её личных служанок.
По положению она теперь была равна Цуйэр, но по степени близости с госпожой, разумеется, не могла с ней сравниться — Цуйэр выросла вместе со старшей госпожой с самого детства.
Тем не менее такой удачный поворот вызвал зависть у многих других служанок внутреннего двора. Никто не понимал, почему Мэн Жу так благоволит к новенькой Цяньцянь.
Ян Кай и Ин Чжиюн следовали за ними издали, оставаясь невидимыми. Ни старшая госпожа, ни служанки не знали, где именно они прячутся.
Впрочем, Мэн Жу знала, что Ян Кай и Ин Чжиюн где-то рядом, готовые прийти на помощь в любой момент. Она уже проверяла — стоило ей где угодно окликнуть, как Ян Кай тут же появлялся из ближайшего укрытия и оказывался перед ней. Он был как её собственная тень.
Целых несколько дней она с удовольствием играла в эту забаву — лишь бы найти предлог, чтобы позвать Ян Кая.
В результате Цуйэр стала смотреть на Ян Кая всё более колючим взглядом!
Сегодня старшая госпожа была в хорошем расположении духа. Впрочем, в последнее время она была в хорошем настроении постоянно — мрачные тени похищения рассеялись, и на её лице всё чаще появлялась пьянящая улыбка.
Но ведь она была всего лишь девушкой, большую часть жизни проводившей в стенах своих покоев. Пробыв в саду меньше часа, она уже слегка запыхалась: — Я немного устала.
Цуйэр сказала: — Раз устали, вернёмся домой. Здесь ещё и ветер сильный, не простудитесь.
Старшая госпожа склонила голову, задумавшись о чём-то, и вдруг рассмеялась. Тихо позвала: — Господин Ян!
За спиной раздались шаги, и Ян Кай бесшумно возник из ближайшего укрытия. Он остановился в трёх чжанах позади Мэн Жу и, сложив кулак в приветствии, произнёс: — Старшая госпожа!
— О, ты здесь, — Мэн Жу обернулась и, слегка надув губы, с досадой произнесла: — Я как раз гадала, не появишься ли ты оттуда, — кивнула в сторону, — а ты вон откуда!
Цуйэр, глядя на старшую госпожу с её откровенно девичьим выражением лица, тихо сказала: — Зачем вы снова позвали Господина Яна? Он должен прятаться, чтобы вас охранять.
Затем впилась взглядом в Ян Кая: — Отойдите.
Старшая госпожа возразила: — Во внутреннем дворе никакой опасности нет. К тому же Господин Ян настолько силён, что даже в случае реальной угрозы он сможет меня защитить — прячась или открыто, верно, Господин Ян?
Ян Кай опустил голову: — Защищать старшую госпожу — мой долг.
— Ладно, старшая госпожа знает о твоей преданности. Отойди, — Цуйэр махнула рукой.
Ян Кай не двинулся с места и лишь спросил: — У старшей госпожи есть поручение?
— Да! — кивнула Мэн Жу, приободрившись. — Я хочу заниматься боевыми искусствами! Научи меня!
Цуйэр вздрогнула от неожиданности: — Старшая госпожа, вы хотите заниматься боевыми искусствами? Вы ведь с детства не интересовались этим!
Мэн Жу улыбнулась: — В детстве — в детстве, а сейчас — сейчас.
Цуйэр запротестовала: — Но ведь в вашем возрасте уже поздно начинать! Вы ничего не сможете добиться, к тому же боевые искусства подразумевают...
Мэн Жу оборвала её: — Я и не собираюсь чего-то добиться. Просто хочу укрепить здоровье. Разве не говорят, что боевые искусства укрепляют тело? Я прогулялась совсем недавно и уже устала — явно из-за слабого здоровья. К тому же в прошлый раз я с трудом удержала меч — чуть не уронила. Если я буду заниматься боевыми искусствами, такого больше не будет. И если вдруг снова случится какая-нибудь опасность, у меня будет хоть какая-то возможность постоять за себя.