Поле зрения покачивалось на ходу. Заглянув через плечо молодого незнакомого стражника, барышня отчётливо видела, как за ними гонится сотня всадников — лица на спинах коней были отвратительны, от одного взгляда на них мурашки по коже.
Но в душе барышни царило беспрецедентное спокойствие!
Эта картина, это чувство — словно déjà vu, словно она уже переживала нечто подобное.
Но ведь она всегда жила в Мэнском доме и даже Белый Нефритовый город никогда не покидала — когда же ей доводилось оказываться в такой ситуации, когда её преследуют, а кто-то стоит между ней и опасностью?
Во сне? Или в какой-то из прошлых жизней?
Близость с незнакомым мужчиной должна была казаться невыносимой — однако она наслаждалась ею, крепче обнимая руками шею молодого стражника, словно желая слиться с ним воедино.
Она знала — он не бросит её, даже ценой собственной жизни!
Десятки стрел обрушились сзади, и она вскрикнула: «Осторожно!»
Но её глаза тут же заполнились вспышкой клинка. Ян Кай не обернулся — барышня находилась у него на спине, и если бы он повернулся, она оказалась бы перед ним живым щитом от стрел. Как будто у него были глаза на затылке, он взмахнул клинком в обратном ударе.
Большинство стрел он отбил, но одна пронзила ему плечо.
Взгляд барышни приковался к наконечнику — стрела длиной в целую руку была вонзена в плоть, глубоко уйдя в рану. Крови текло немного, но сам вид этого был так неприятен, что у неё сжалось сердце.
Наверняка очень больно? Но молодой стражник не издал ни звука.
Ещё стрелы полетели вновь, и Ян Кай уворачивался, перенося вес тела. Погоня всё сближалась — совсем скоро их окончательно окружат.
Ян Кай бросился влево — там виднелась горная впадина, можно было использовать местность.
Вскоре он вбежал с барышней в горную впадину. Удача — тут же он заметил нишу у стены скалы.
Нора была невелика, но одного человека вмещала.
Ян Кай подбежал и опустил барышню: «Спрячьтесь внутри!»
Барышня кивнула и полезла в нищу на четвереньках, стараясь свернуться клубком.
Когда она подняла голову, силуэт молодого стражника уже стоял перед ней — подобно величественной горе, закрывая от всех бурь.
«Как вас зовут!» — спросила барышня.
«Ян Кай!» — Ян Кай схватился рукой за длинную стрелу, торчавшую у него из плеча, с силой перегнул её, оставив наконечник в ране, и, обернувшись к барышне, улыбнулся: «Меня зовут Ян Кай!»
Барышня повторила имя, словно вписывая эти два простых слога в самую глубину души, провела рукой по растрёпанным волосам и улыбнулась — улыбкой, способной покорить весь мир: «Меня зовут Мэн Жу!»
Ян Кай кивнул: «Хорошее имя!»
Запряхал топот копыт — сотня всадников нагнала их. Впереди ехал мужчина с крючконосым носом, поднял руку — все остановились, и они уставились на Ян Кая взглядом хищников.
Их взгляды встретились. Крючконосый с трудом скрывал восхищение в глазах и оглядел Ян Кая сверху вниз: «Парень, Люй Аньго — твоя работа?»
Ян Кай негромко ответил: «Верно!»
Лицо крючконосого потемнело: «Люй Аньго — мой заместитель на Баотяньфэне. Ты его убил — между нами кровная вражда.»
«Он не должен был похищать барышню из Мэнского дома.» — Ян Кай покачал головой. — «Тот, кто посмел покушаться на барышню, должен умереть!»
Крючконосый тихо хмыкнул: «Верность похвальна, но глупость ещё более велика. Люй Аньго уступал тебе в мастерстве — сам виноват, что погиб от твоей руки. Но он всё же мой заместитель на Баотяньфэне, и его гибель требует, чтобы я дал ответ товарищам.»
«Какого ответа ты требуешь!» — негромко спросил Ян Кай.
Крючконосый оскалился в хищной улыбке: «Убийца платит жизнью, должник — деньгами, таков закон неба и земли. Какого ответа, по-твоему, я хочу?»
Ян Кай спокойно произнёс: «Хочешь мою жизнь — приходи и бери. Посмотрим, хватит ли у тебя мастерства.»
Крючконосый фыркнул: «Меня больше интересуешь ты сам, нежели твоя жизнь. Как насчёт такого: передай мне женщину позади себя — это будет залогом верности, — а потом поднимайся со мной на гору, и все наши счёты будут сведены на нет.»
Ян Кай нахмурился, опустил веки и, поразмыслив, наконец ответил: «Я готов подняться с тобой на гору, но барышню я не отдам. Отпусти её, дай вернуться в Белый Нефритовый город, и все остальные твои условия я приму.»
Крючконосый медленно покачал головой: «Нет. Баотяньфэн вложил колоссальные усилия, потерял немало людей, даже заместитель погиб — мы с трудом добыли эту женщину, и разве можем отпустить её обратно? Не переживай — стоит тебе подняться на гору, и эта женщина будет твоей.»
Ян Кай твёрдо заявил: «Единственное условие — барышня должна благополучно вернуться в Белый Нефритовый город!»
Лицо крючконосого мгновенно почернело. Он уже оказал Ян Каю все возможные почести и выказал своё уважение, но тот, оказывается, предпочитает горькое вместо сладкого.
«Я поднимусь на гору!» — раздался голос барышни Мэн Жу позади.
«Не выдумывай!» — строго отрезал Ян Кай.
«Ладно.» — Мэн Жу послушно втянулась обратно.
«Похоже, договориться не удастся.» — На лице крючконосого появилось сожаление. Он широким жестом размахнул рукой и скомандовал: «Убейте его!»
Поняв, что переманить Ян Кая не удастся, он тут же решил уничтожить его — решительность его была безгранична.