«Гм.» Чжао Ебай мрачно кивнул. Для него Дядя Ян был таким же родным, как мать, — одним из близких людей. Теперь, когда и он, и Чжао Я уже могли культивировать и больше не были беспомощными детьми, он, конечно, хотел собственными силами обеспечить Дяде Яну хорошую жизнь.
Чжао Я вдруг потянула его за руку.
Чжао Ебай обернулся и увидел её сосредоточенный взгляд. Чжао Я огляделась по сторонам. Здесь была глухая местность, кругом густые заросли. Ветер раскачивал деревья, и листва шумела, звенела.
— Что такое? — с недоумением спросил Чжао Ебай.
— Пахнет кровью! — Чжао Я нахмурила тонкие брови, лицо её мгновенно изменилось, и она низко вскрикнула: — Осторожно!
Произнеся, она ладонью выпустила мягкую волну силы, отбросив Чжао Ебая в сторону.
Чья-то фигура внезапно выскочила из укрытия. Клинок меча промчался там, где только что стоял Чжао Ебай. Если бы Чжао Я не была столь проворна и не оттолкнула бы его, он уже лежал бы мёртвым.
Чжао Ебай несколько раз перекатился по земле и, поднявшись, увидел, что Чжао Я уже сражается с нападавшим.
Тот держал длинный меч, и занавес клинков обрушивался на Чжао Я, как проливной дождь — каждый удар нацелен в самое сердце.
Чжао Я водила серебряным копьём, высекая в воздухе россыпь огненных цветов. Несмотря на отчаянные усилия, она всё же оставалась в невыгодном положении.
— Царство Шэнью! — вскрикнул Чжао Ебай.
Он знал, на что способна Чжао Я. Сейчас она была на девятом уровне Царства Чжэньюань, а за годы занятий под руководством Старшего обнаружила выдающиеся задатки — ей и раньше было под силу сражаться с противниками более высокого ранга. Но этот внезапно появившийся враг смог подавить её — а значит, это неизбежно Царство Шэнью!
И притом как минимум четвёртого уровня или выше — иначе столь явное превосходство было бы невозможно.
Чжао Ебай заметил, что этот человек, по-видимому, уже был ранен. На его груди и животе зияла обширная кровавая рана, кровь ещё не засохла. Именно от неё исходил тот запах, который учуяла Чжао Я.
— Двое сопливых мелюзг ещё и тигру рыкнуть решились! Сегодня я устрою так, что вы не вернётесь отсюда! — прорычал тот, нанося один удар за другим. Чжао Я отступала, лишь с трудом удерживая оборону. Огромная разница в уровнях не могла быть восполнена даже выдающимися способностями — девятый уровень Царства Чжэньюань и близко не был достаточным для подобного противостояния.
Чжао Ебай стоял рядом, бессильный помочь. Он только недавно прорвался на уровень Цидуна и, даже желая помочь, ничего не мог предпринять. Попытка вмешаться не только бы не облегчила положение Чжао Я, но и превратила бы его в обузу.
Однако, услышав слова того человека, Чжао Ебай вскоре понял одну вещь: — Старший, остановитесь! Мы лишь случайно прошли мимо. Наверное, вы нас с кем-то спутали.
Тот человек, очевидно, был ранен кем-то из сильнейших и укрылся здесь, чтобы перевести дух и перевязать раны. А Чжао Я с Чжао Ебаем как раз неудачно зашли именно сюда. Если бы они ничего не заметили — ладно. Но Чжао Я почуяла запах крови — и прятавшийся человек уже не мог оставаться в тени, пришлось выйти на бой.
И правда, тот нахмурился, и его натиск чуть ослаб.
Чжао Я, измученная непрерывным давлением, только успела облегчённо вздохнуть, как тот мгновенно развернулся и ринулся прямо на Чжао Ебая!
Тот был серьёзно ранен и, поняв, что в ближайшее время не одолеет Чжао Я, решил напасть на слабейшего — несомненно, чтобы захватить заложника и вернуть себе инициативу. Замедление атаки было лишь отвлекающим манёвром.
Холодный блеск клинка заполнил собой всё поле зрения Чжао Ебая. Могучее духовное восприятие, словно кандалы, сковало его на месте — он не мог пошевелиться.
— Умри! — крикнула Чжао Я. Серебряное копьё в её руках вдруг вспыхнуло ослепительным сиянием — вся её культивация была вложена в этот один удар.
Сила этого удара копьём оказалась далеко за пределами того, на что способен культиватор Царства Чжэньюань. Нападающий почувствовал, как душа ушла в пятки, а по спине пробежал холодок.
Не обращая внимания на Чжао Ебая, тот поспешно развернулся и метнулся вперёд клинком.
Кровь брызнула фонтаном — тот был пробит копьём Чжао Я насквозь! Он пошатнулся назад, прижав руку к ране в боку, и свирепо уставился на Чжао Я.
Он и представить себе не мог, что девочка с девятым уровнем Царства Чжэньюань нанесёт ему такой урон. Мощь того удара копьём явно превосходила всё, на что способен культиватор Царства Чжэньюань — за этой девочкой неизбежно стоял кто-то из сильнейших.
Скрежеща зубами, он с яростью уставился на Чжао Я, топнул ногой и, не смеясь больше связываться с ней, мелькнул тенью и ринулся вглубь чащи. По его следу тянулись кровавые пятна.
Чжао Ебай, наблюдая за тем, как тот удалялся, почувствовал, как по спине пробежал холодок мурашек. Раньше, во время своих путешествий, они конечно сталкивались с опасностями, но сегодняшний случай, несомненно, был самым страшным. В тот миг ему показалось, что он одной ногой уже стоял у врат смерти!
— Братец Сяобай, ты в порядке? — с заботой спросила Чжао Я.
— Я в порядке! — Чжао Ебай покачал головой, но вдруг его зрачки сузились. Он уставился на левую сторону груди Чжао Я: — Сяо Я, ты...
Чжао Я улыбнулась, и белоснежная ткань на её груди мгновенно окрасилась в багровый цвет. Хрупкое тело пошатнулось, и она упала наперёд.
Чжао Ебай бросился вперёд и подхватил её. На его глазах багровое пятно стремительно расширялось, поражая его душу, и он ощутил сухость во рту, потеряв всякую душевную опору.
— Я... в порядке! — слабым голосом произнесла Чжао Я.
Чжао Ебай готов был расплакаться. Только теперь он понял: хотя Сяо Я и поразила врага, сама она тоже получила ранение, и, судя по всему, серьёзное.
Сказав эту фразу, Чжао Я повалилась на бок и закрыла глаза.
— Чжао Я! — Чжао Ебай потерял всякую душевную опору, всё его тело тряслось без удержи. Однако он всё же ощутил, что жизненная сила Чжао Я ещё теплится — просто раны были слишком тяжёлыми, и она потеряла сознание.
Он поспешно извлёк из пространственного кольца целебные пилюли, разжал ей челюсть и вложил одну в рот, одновременно направив собственную слабую энергию в тело Чжао Я, чтобы помочь ей усвоить лекарство и остановить кровотечение.
Оставаться здесь было нельзя. Хоть тот человек и был отброшен Чжао Я, но кто знает — не вернётся ли он снова?
Чжао Ебай даже не осмелился как следует осмотреть раны Чжао Я, а поспешно подхватил её и помчался в другом направлении.
Спустя некоторое время в его поле зрения появилась маленькая деревянная хижина.