— Девочка пришла, подожди-ка, — старушка явно знала эту женщину. Она шаркая поднялась, достала откуда-то жирную обёртку и протянула ей.
Внутри лежали клейкие рисовые шарики — штук семь-восемь.
Женщина поспешно замахала руками: — Столько не нужно!
Старушка не допуская возражений сунула обёртку ей в руки и мягко похлопала по тыльной стороне ладони: — Бери, что дают, и не церемонься со мной. Тем более все ушли на Семизвёздную мастерскую, всё равно не продать — за ночь пропадёт. Ты теперь в положении, непременно ешь побольше, чтобы ребёнок родился здоровеньким.
Женщина опустила голову, стиснув губы, глаза её слегка покраснели. В конце концов она всё-таки слегка поклонилась, поблагодарила и быстро ушла.
Глядя ей вслед, старушка тихо вздохнула: — Бедная девочка.
Ян Кай как бы между прочим спросил: — Неужели и сейчас есть люди, которым нечего есть?
Старушка села и ответила: — Ну, это не совсем так. Ты ещё молодой, мало что знаешь. Этот материк гораздо лучше того, где мы жили прежде. Если есть руки и ноги, прокормиться не проблема. Изначально она со своим мужем держали маленькую таверну, торговля шла неплохо. Но несколько месяцев назад тот, напившись, случайно упал с лестницы и погиб. А она теперь в положении, не может работать — все сбережения потрачены, вот и голодает.
Ян Кай кивнул: — Добрая вы, старушка.
Старушка улыбнулась: — Мы все соседи, кому могу — помогу. Поначалу я хотела, чтоб она ко мне в помощники пришла, но ты видел, какая она — ей не подобает на людях появляться. А среди проходящих мимо всегда найдутся те, кто не может пройти мимо красивой женщины.
— В людях не разберёшься, — Ян Кай с этим вполне согласился.
Выпив чайный отвар, Ян Кай встал и положил на прилавок одиннадцать медных монеток: — Старушка, я пойду на Семизвёздную мастерскую.
— Иди-иди, там уже началось собрание по приёму учеников, очень шумно и людно. Вот если бы я ещё на семьдесят-восемьдесят лет помоложе — точно пошла бы посмотреть, — старушка помахала рукой и добавила: — Даже если не выберут, не унывай. Сейчас жизнь гораздо лучше прежней, на белом свете не пропадёшь.
Ян Кай улыбнулся: — Если не выберут, вернусь к вам помогать продавать шарики.
— Вот это хорошо, моё мастерство наконец-то передастся кому-нибудь. Но вот если выберут — это ещё лучше. Культиваторы для нас, простых смертных, как золото.
Собирание по приёму учеников на Семизвёздной мастерской и впрямь было шумным и людным. За горными воротами толпились горы народа. Требования к поступлению не были слишком высокими, но и не низкими, особенно в том, что касалась возраста — тут всё было железно.
Ян Кай подошёл и прошёл формальную процедуру. Неожиданности не было — на этапе регистрации его сразу отсеяли. Причина — возраст: приспособление для определения возраста костей показало, что ему аж двадцать семь-восемь лет. Если бы уровень культивации был достаточно высок, Семизвёздная мастерская, может, и пошла бы на встречу. Но Ян Кай продемонстрировал лишь уровень Царства Чжэньюань.
Такой возраст, такой уровень культивации — Семизвёздной мастерской это, разумеется, не подходило.
К вечеру Ян Кай неторопливо вернулся в посёлок. Старушка, увидев его, особо не удивилась, лишь пожалела несколько слов и сказала, что на свете не пропадёшь, и теперь он будет вместе с ней торговать шариками, продолжая это ремесло.
Ян Кай кивал, не переставая.
Солнце клонилось к закату, и Ян Кай толкал тележку, загруженную всякой посудой и принадлежностями старушки для продажи шариков, и они вместе направились в восточную часть посёлка.
Там прежде находилась маленькая деревенька, но при расширении посёлка её включили в его черту. Однако никто не стал ничего чинить, и место по-прежнему выглядело обветшалым — среди всего Семизвёздного посёлка оно напоминало трущобы.
Он ловко снял вещи с тележки, сходил к ближайшему колодцу, набрал воды и всё вымыл.
Старушка стояла рядом, улыбаясь, и хвалила: — Руки быстрые и трудолюбивые — всегда будешь сыт.
С этого дня на Семизвёздной ярмарке, среди лотков с клейкими рисовыми шариками, появилась ещё одна молодая фигура. Днём Ян Кай вместе со старушкой вывозил тележку и торговал дешёвым чайным отваром и шариками, а вечером старушка обучала его, как готовить эту простую еду. Дела шли неплохо — в хороший день можно было заработать двадцать-тридцать монет.
Беременная женщина жила в домике неподалёку от старушки, и иногда, вернувшись вечером, та отправляла его отнести ей оставшиеся шарики.
В первый раз, когда он постучал в дверь, женщина решительно отказалась открывать. В конце концов Ян Кай вынужден был положить обёртку с шариками прямо на порог.
Постепенно, по мере знакомства, женщина стала менее настороженно относиться к Ян Кай, особенно после того, как воочию убедилась, что старушка и Ян Кай торгуют вместе. Но по-прежнему не решалась много с ним говорить.
Каждый раз, когда Ян Кай приносил шарики, она лишь смущённо принимала их и благодарила.
От старушки Ян Кай узнал, что зовут женщину Юй Лу.
Одна из духовных проекций Ян Кая путешествовала по его Малому Небу-Земле, и обычно, спустя десять-пятнадцать дней, он её забирал обратно.
Но после того как он обнаружил Юй Лу, ему пришлось изменить свои планы.
Проекцию он больше не стал забирать обратно, хотя его истинное тело не ослабляло напряжения — оно непрестанно постигало тайны того разбитого пространства. Однако за предыдущие тридцать лет дело продвигалось медленно, а когда удастся постичь всё до конца — известно лишь небесам.
Ян Кай не спешил. Раз в разбитом пространстве нет никакой опасности, а в Малом Небе-Земле хватало забот.
Можно сказать, обнаружение Юй Лу стало для него приятной неожиданностью.
Однако из-за этого, пока истинное тело Ян Кая было поглощено постижением, проекция в Малом Небе-Земле порой впадала в оцепенение, словно лишённая души. Старушка натыкалась на это не раз и уже начала подозревать, что у Ян Кая какая-то тайная болезнь: на вид здоровый молодой парень, а у того — признаки слабоумия. Неизбежно она качала головой с сожалением.
Со временем живот Юй Лу становился всё больше, и старушка не могла успокоиться — почти каждый день она ходила навестить её. Ян Кай же ежедневно отправлялся к речке за пределами посёлка, ловил рыбу и просил старушку сварить из неё уху и отнести беременной для подкрепления.