Младенец, которого на руках держал старец в серых одеждах, выглядел не старше нескольких месяцев: пухленький, беленький, словно вырезанный из нефрита и расписанный розовой краской — невероятно миловидный.
В этот момент младенец не мог сдержать улыбку, запрокинув голову, и двумя кулачками размером с маленькие булочки упорно дёргал белую бороду старца, свисавшую у него на груди.
Старец не обращал на это ни малейшего внимания и позволял малышу возиться.
Щёлк — одна волосина была вырвана с корнем. Младенец захохотал, словно обнаружив увлекательную игру, и принялся дёргать ещё усерднее, вырвав ещё несколько белых волосков.
Цин Куй и Су Инсюэ покрылись холодным потом. Другие не знали, кем является этот старец, но разве могли не знать они? Это был внутренний Старейшина одной из семидесяти двух Благословенных Земель — сильнейший седьмого ранга Открытия Неба!
В обычных обстоятельствах простому смертному было бы трудно даже увидеть его, а теперь младенец в пелёнках рвал ему бороду! Если бы это увидели ученики той Благословенной Земли, какой бы скандал это вызвало!
Не решаясь медлить, они поспешно поклонились: — Здравствуйте, дядя Юй!
Старец по фамилии Юй лишь слегка кивнул, бросил взгляд на Ян Кая и повернулся к женщине, которую он перенёс сюда с помощью заклинания: — Не бойтесь. Это Дворец Линсяо, а тот, кто сидит перед вами, — его Владыка!
Незаметно для окружающих он вложил в свои слова силу, способную успокоить сердце. Женщина действительно перестала паниковать и медленно повернула голову к Ян Каю. Увидев, что сидящий на возвышении мужчина неотличим от того, кому она много лет поклонялась по портрету у себя дома, она поспешно упала на колени и поклонилась: — Невежественная женщина приветствует Владыку!
Сероволосый старец стоял рядом, слегка нахмурившись, но не стал её останавливать.
Ян Кай протянул руку, и женщина не смогла опуститься на колени. Смущённо взглянув на старца, он спросил: — Старший, что это значит...
Он до сих пор даже не понимал, из какой Благословенной Земли пришёл этот старец, не говоря уже о том, зачем тот привёл сюда младенца и женщину.
Сероволосый старец был лаконичен: — Я хочу взять ученика!
Ян Кай с удивлением взглянул на женщину, которую он помог подняться, и никак не мог разглядеть в ней чего-либо особенного, что могло бы привлечь взор седьмого ранга Открытия Неба.
Заметив мысли Ян Кая, сероволосый старец похлопал по пелёнкам в своих объятиях и вздохнул: — Этого!
Пока он говорил, ещё одна волосина оборвалась, и прежде аккуратно подстриженная белая борода теперь выглядела растрёпанной, полностью разрушая образ величественного старца.
Лицо Ян Кая выразило ещё большее удивление. Если бы старец хотел взять в ученики эту женщину, Ян Кай, хоть и не понимая причины, мог бы принять это — возможно, у седьмого ранга Открытия Неба есть особые методы, позволяющие разглядеть скрытые дарования, ведь такие силы обладают всеведением. Но когда сероволосый старец заявил, что хочет взять в ученики младенца, Ян Кай потерял всякое понимание.
Младенцу было всего несколько месяцев, он был совсем беспомощен — как можно было определить его способности и талант? Между тем сероволосый старец держал его в объятиях, как бесценный клад, и даже не обращал внимания на то, как рвали его бороду.
Ян Кай с мольбой взглянул на Сюй Лингуна.
Высокий и широкоплечий Сюй Лингун уже довольно долго с усмешкой наблюдал за происходящим, тихо посмеиваясь. Заметив взгляд Ян Кая, он сам заговорил: — Малый, этот — Юй Чандао из Благословенной Земли Сяояо. Назови его дядей Юем!
— О, так это дядя Юй! Простите за невежество! — Узнав, что сероволосый старец родом из Благословенной Земли Сяояо, Ян Кай сразу стал теплее в обращении.
Нин Даожань был выходцем из Благословенной Земли Сяояо, и с Ян Каем его связывала давняя дружба. Тем более Юй Чандао пришёл вместе с Сюй Лингуном — значит, они были давними друзьями. При любой из этих связей Ян Кай не мог позволить себе высокомерие.
— Не могли бы вы рассказать, какую связь имеет старший брат Нин Даожань с дядей Юем? — почтительно спросил Ян Кай.
Юй Чандао равнодушно ответил: — Он — ученик моего второго старшего братца.
Ян Кай понял: значит, между Нин Даожанем и Юй Чандао была связь дяди и племянника по школе.
— Дядя Юй, позвольте спросить, что всё это значит? — Ян Кай с недоумением посмотрел на женщину и младенца.
На лице Юй Чандао появилось выражение безысходности: — Этот младенец обладает врождённым Телом Дао, и его путь полностью совпадает с моим. Поэтому я хочу взять его последним учеником.
Эти слова поразили даже Сюй Лингуна. Он изумлённо посмотрел на Юй Чандао: — Старый Юй, ты серьёзно?
«Последний ученик» — это не пустые слова. Если Юй Чандао действительно это сделает, это будет означать, что он больше никогда не возьмёт учеников. Младенец в его объятиях станет последним его учеником на всю оставшуюся жизнь.
В былые времена Ся Ниншан со своей Священной Медицинской Духовной Конституцией, безусловно, была достойна того, чтобы стать ученицей Великого Императора Мяоданя и посвятить себя пути алхимии. Однако Великий Император Мяодань уже принял своего пятого ученика Цзи Ина в качестве последнего ученика, и даже при столь выдающихся способностях Ся Ниншан ей не суждено было стать его ученицей.
Впрочем, Великий Император Мяодань не поскупился на руководство в алхимии, и хотя формально они не были учителем и ученицей, между ними существовала настоящая учительская связь.
Ян Кай тоже прекрасно понимал, что означает «последний ученик», и не мог удержаться от того, чтобы ещё раз вглядеться в младенца. Однако по-прежнему не мог разглядеть в нём ничего особенного, не говоря уже о каком-то «врождённом Теле Дао».