«Второй Старейшина...» Шу Ваньчэн наклонил голову влево, обратив взгляд на Второго Старейшину.
Второй Старейшина принялся кашлять — кашель был такой, что лицо побелело, а из уголков рта выступила кровь. С трудом выдавил он: «Господин Обители, умоляю простить — старик мой страдает давним недугом, и как раз нынче он обострился. Сил моих сохранилось не более шести десятых от прежних. Хоть я и готов облегчить бремя господина, боюсь, навредил бы его великому делу».
Шу Ваньчэн пристально смотрел на него долго-долго, прежде чем кивнуть: «Раз недуг Второго Старейшины обострился — отдыхайте и восстанавливайтесь». Повернулся к другому: «Великий Старейшина?»
Ли Чжэнцин погладил бороду: «Господин Обители повелевает — старик мой, разумеется, повинуется. Однако... моя тринадцатая наложница вот-вот должна родить, осталось всего несколько дней. Не может ли господин Обители дать старику несколько дней, дабы я повидал новорождённого младенца, прежде чем отправляться в Школу Мечей Сюйлин?»
Группа Старейшин с изумлением уставилась на этого семидесяти-восьмидесятилетнего старца, и вскоре полились поздравления — «в возрасте молодец», «не стареет душой» и прочие комплименты. Великий Старейшина улыбался в ответ, и зал наполнился оживлённым гулом.
Шу Ваньчэн слушал, и уголок его глаза нервно подёргивался. Как было не понять — это сплошная отговорка Великого Старейшины! Бог знает, в каком там положении его тринадцатая наложница, — а если она никак не родит, что, ждать вечно?
Он не удержался и тихо фыркнул. Лишь тогда все немного унялись.
Шу Ваньчэн, измученный душой и телом, уставился на ветеранов Небесной Сети, и в сердце его запеклось. Он уже собирался объявить, что отправится сам, как вдруг снаружи раздался странный звук.
Присутствовавшие обладали силой не ниже четвёртого уровня Земляного ранга, и слух их был незаурядным. Все невольно с любопытством посмотрели наружу.
«Что там происходит?» Шу Ваньчэн был полон ярости. Уже одно дело, что Старейшины его не слушаются, — а теперь ещё и младшие ученики столь бесцеремонно себя ведут! Небесная Сеть давно не была той единой семьёй, какой он её когда-то основал.
Он спросил — тишина. Ни звука в ответ.
Брови Шу Ваньчэна ещё сильнее сдвинулись — он смутно почувствовал что-то неладное. В воздухе витал слабый запах крови.
Старейшины тоже насторожились. Второй Старейшина нахмурился: «Здесь что-то не так!»
«Я посмотрю!» Седьмой Старейшина вызвался добровольно и ринулся наружу.
Мгновение спустя оттуда донёсся глухой удар, смешанный со стоном. Те, кто остался в зале, мгновенно почернели лицами и дружно вскочили со своих мест.
Шу Ваньчэн и Ли Чжэнцин обменялись взглядом — в глазах обоих читалась глубокая настороженность.
Снаружи медленно вошла фигура. Это был красивый, величественный молодой человек в голубо-белом одеянии. В одной руке он держал меч в ножне, а в другой — человека. И этот человек оказался не кем иным, как Седьмым Старейшиной, только что выбежавшим на разведку.
Седьмой Старейшина, обладатель пятого уровня Земляного ранга, лежал без сознания — словно тряпичная кукла, поднятая за ногу. Сотни фунтов веса были для этого человека пустяком. Шаги его не издавали ни звука, демонстрируя громадную силу и безупречный контроль.
«Кто ты такой?» Второй Старейшина сурово окрикнул, смутно чувствуя, что этот молодой человек будет непростым противником. Ведь способность оглушить Седьмого Старейшину одним мгновением говорила о недюжинной мощи.
«Школа Мечей Сюйлин — Ян Кай!» Ян Кай широко улыбнулся и бросил человека на пол зала. Раздался глухой стук.
«Ян Кай из Школы Мечей Сюйлин?» Все вздрогнули.
Ли Чжэнцин прищурился: «Ты главный ученик Школы Мечей Сюйлин текущего поколения?»
Только что они обсуждали этого человека — и вот он уже появился, к тому же настолько дерзкий, что осмелился ворваться в зал заседаний Небесной Сети.
«Верно!» Ян Кай кивнул.
«Ты убил Старейшину Чжан Босюна?» Ли Чжэнцин спросил.
«Да!»
Ли Чжэнцин повернулся к Шу Ваньчэну — в глазах обоих мелькнуло сомнение. По всем расчётам, после того как Ян Кай активировал мечевую энергию Цинсюй, он должен был получить страшный урон — даже если не умер, то стал бы калекой. Прошло всего несколько дней, — и как он может стоять здесь?
Даже если бы он выжил, он вряд ли смог бы оглушить Седьмого Старейшину. Разница между седьмым уровнем Человеческого ранга и пятым уровнем Земляного ранга — огромна.
Ли Чжэнцин нахмурившись спросил, глядя на Ян Кая: «Ладно, допустим — ты и есть тот самый Ян Кай из Школы Мечей Сюйлин. Скажи, зачем ты явился в Небесную Сеть?»
Ян Кай ухмыльнулся: «Наша Школа Мечей Сюйлин обнаружила залежи чёрного нефрита, а вот рудокопов маловато. Говорят, в Небесной Сети людей немало, так что... потрудитесь подчиниться Школе Мечей Сюйлин и прислать кого-нибудь поработать в шахте! Вы ведь знаете — в Школе Мечей Сюйлин людей маловато, свободных рук нет вовсе».
Шу Ваньчэн, услышав это, посмотрел на Ян Кая с выражением полного недоумения: «Ты хочешь, чтобы Небесная Сеть подчинилась Школе Мечей Сюйлин? Я неверно услышал, или ты неверно произнёс?»
Ян Кай посмотрел на него: «Ты — глава Небесной Сети, Шу Ваньчэн?»
«Именно я!» — Шу Ваньчэн низко произнёс.
Едва его голос стих, он ощутил, как порыв ветра ударил ему в лицо. Он всмотрелся — и увидел: стоявший ещё мгновение назад внизу Ян Кай словно бы материализовался совсем близко перед ним.
Клинь! — разнёсся пронзительный звон. Блеснула сталь клинка — и две фигуры скользнули мимо друг друга.
Все в зале с ужасом посмотрели наверх: Ян Кай и Шу Ваньчэн стояли спиной к спине на расстоянии трёх чи друг от друга. Шу Ваньчэн стоял неподвижно, словно пригвождённый к месту, а Ян Кай неторопливо возвратил меч в ножны.