Проводив Гу Пань, Ян Кай обернулся к Небесному Господину Серой Кости и окинул его оценивающим взглядом сверху вниз, от чего у того по спине пробежал холодок.
«Какие у Вас указания, Владыка?» — поспешно спросил Серая Кость.
«Никто не приглашал тебя вступить в Союз Преступников?» — спросил Ян Кай.
Серая Кость вздрогнул и торопливо ответил: «Раз я уже присягнул Вам, Владыка, я целиком и полностью следую за Вашим знаменем. Подобное зловещее объединение, как Союз Преступников, я ни за что не вступлю по собственной воле.»
«Расслабься!» — Ян Кай хлопнул его по плечу и добродушно улыбнулся. — «Я, конечно, знаю о твоей преданности, но вступление в Союз Преступников не противоречит твоей верности мне.»
«Вы имеете в виду…» — Небесный Господин Серая Кость, похоже, начал понимать замысел Ян Кая.
Ян Кай кивнул: «Здесь больше нет рыбы, которая клюнет. Если тебе удастся вступить в Союз Преступников, то с твоей культивацией шестой ступени Открытого Неба тебе непременно удастся занять неплохой пост. Тогда мы будем действовать изнутри и снаружи одновременно…»
Серая Кость мгновенно просиял: «Блестящая идея, Владыка!»
Немного помедлившись, Серая Кость добавил: «Судя по всему, раз Союз Преступников уже создан, они непременно должны были прислать кого-нибудь, чтобы пригласить меня. Раз я никого не видел, скорее всего, посланник, пришедший с приглашением, погиб от Вашей руки, Владыка!»
«Э…» — Ян Кай замер, затем слегка кивнул. — «Такое действительно вполне вероятно.»
Всё это время он сидел в своём деревянном домике посреди густого леса, ловя крупную рыбу, не считая мелочи. Теперь становится ясно, что Союз Преступников, скорее всего, уже отправлял кого-то, чтобы пригласить Небесного Господина Серую Кость, — но тот погиб от руки Ян Кая, пополнив его боевой счёт.
«Ничего страшного. Явлюсь по собственной инициативе — старожилы вряд ли откажут мне на пороге», — вызвался Серая Кость.
«Иди. Будь осторожен!» — кивнул Ян Кай.
Обменявшись средствами связи, Небесный Господин Серая Кость немедленно отправился на поиски штаб-квартиры Союза Преступников.
С Верным Духовным Свитком на руках Ян Кай не боялся, что Серая Кость изменит. Стоило тому благополучно вступить в Союз Преступников — и он стал бы его внедрённым агентом, незамедлительно получая все новости о передвижениях Союза.
На следующий день после ухода Серой Кости Ян Кай также отправился в путь, взяв с собой Лу Цзина.
С момента начала Собрания Обсуждения Дао прошло уже четыре-пять месяцев, и ситуация на всей Звезде Преступников из начального хаоса постепенно прояснилась. Слабые объединялись, стягивались к сильнейшим, ища защиты, — так и родился Союз Преступников.
Шестая ступень Открытого Неба на Звезде Преступников — это люди, давно прошедшие этот рубеж и обладающие глубоким запасом сил. Поодиночке участники Собрания из Пещер-Небес и Благословенных Земель, разумеется, не могли с ними тягаться. Но если двое нападали на одного, даже для старожилов шестой ступени это оказывалось слишком тяжело.
Молодые шестой ступени из Пещер-Небес и Благословенных Земель умели действовать сообща — и шестая ступень на Звезде Преступников тоже умела.
Союз Преступников возник именно вовремя и за рекордно короткий срок вобрал в себя всех преступников Звезды, превратившись в колоссальную силу. Впервые за всю историю существования Звезды Преступников её обитатели объединились единым фронтом против внешних врагов.
Дела Серой Кости шли гладко: он и так был одним из сильнейших, кого Союз хотел привлечь. Явившись добровольно, он был принят без промедления и получил титул Защитника.
Штаб-квартира Союза Преступников располагалась в диких и негостеприимных местах, именуемых Пещерой Жёлтого Источника. Изначально это была пещера-обитель Небесного Господина Жёлтого Источника, шестой ступени Открытого Неба, но под давлением обстоятельств её переделали в главную базу Союза.
Сила Небесного Господина Жёлтого Источника выделялась даже на фоне всей Звезды Преступников. В нефритовой табличке, которую Цюй Хуачан передала Ян Каю, этот человек и ещё несколько шестых ступеней были специально отмечены — Ян Кай должен был проявлять осторожность при встрече с ними, ибо все они когда-то были на пороге седьмой ступени Открытого Неба и считались достигшими вершины шестой ступени, — того же уровня, что и Мао Чжэ, подчинённый Ян Кая.
Несмотря на годы заключения на Звезде Преступников, их мощь почти не пострадала.
Небесный Господин Жёлтый Источник основал Союз Преступников и провозгласил себя его Главой. Под его командованием было два заместителя и шесть Защитников, все — шестой ступени Открытого Неба.
Таким образом, Союз Преступников объединял девять сильнейших бойцов шестой ступени Открытого Неба, а с приходом Серой Кости их стало десять.
За вычетом пяти шестых ступеней, убитых Ян Каем, Союз Преступников собрал почти всех оставшихся в живых бойцов шестой ступени Открытого Неба. Если кто-то и ускользнул, таковых было поистине единицы.
А ведь это лишь шестая ступень. Число тех, кто ниже, было и вовсе неисчислимо.
Все эти сведения Серая Кость тайно передавал Ян Каю после вступления в Союз Преступников.
Объединение преступников в столь громоздкую структуру, как Союз Преступников, немедленно стало головной болью для воинов, участвующих в Собрании.
В первые месяцы они ещё могли выслеживать и убивать преступников, пополняя свой боевой счёт. Правда, многие при этом погибали, но в целом каждая сторона имела свои победы и поражения, и все оставались в плюсе.
Но после создания Союза Преступников найти одинокого преступника стало делом чрезвычайной трудности. Как только преступники Союза выдвигались, они двигались группами: минимум — пять человек под началом бойца пятой ступени Открытого Неба. Пять человек — малый отряд, десять — средний, двадцать и более — большой. Участники Собрания, столкнувшиеся с таким отрядом при недостаточной силе, были абсолютно бессильны — им оставалось лишь покорно принять свою судьбу.
В результате потери среди воинов-участников Собрания резко возросли.
Создание Союза Преступников вынудило и воинов-участников Собрания объединяться. Но поскольку не было единого предводителя, а их расположение было рассеянным, они просто — трое-пятеро друзей или знакомых — шли вместе, и это уже заметно повышало их безопасность.