Старейшины великих Пещерных Небес предавались праздным беседам о Дао, молодёжь же не бездельничала, а устраивала показательные поединки. В этот момент на площадке мужчина и женщина яростно сражались — ауры шестого ранга Открытого Неба сталкивались, а тела мелькали и пересекались.
Пещерные Небеса и Благословенные Земли редко получали возможность собраться вместе, и потому, воспользовавшись Ассамблеей Дискурса, каждый из Старейшин привёл своих лучших учеников. Не для участия в самом состязании — никто не желал посылать тех учеников, на которых возлагал столько надежд, в Инь-Ян Небеса, чтобы они вошли в их число.
Зато это был прекрасный шанс познакомиться друг с другом, обменяться опытом и расширить кругозор.
Наблюдая за поединком внизу, в беседке то и дело кто-нибудь из присутствующих бросал реплику — словно обращаясь к соседу, но на деле указывая на недостатки сражающихся.
Несмотря на то что между ними была лишь одна ступень разницы, средний и высший ранги несравнимы — для людей уровня Старейшин наставлять младшее поколение не составляло никакого труда.
Мужчина и женщина на площадке постоянно меняли свои приёмы и распределение силы в соответствии с указаниями, доносившимися до их ушей, и оба извлекали из этого немалую пользу.
— Хорошо, на сегодня хватит. Вы устали, отдыхайте, — вдруг проговорил румяный старец.
Мужчина и женщина, ещё сражавшиеся на площадке, разом отпрыгнули друг от друга, поклонились, убрали свои Артефакты и сели в позу для восстановления сил.
В беседке ещё один человек — средних лет, с мрачным лицом и крючковатым носом — вдруг бросил взгляд на Сюй Лингуна и хрипло спросил: — Брат Сюй, какая сегодня ветер занёс к нам, старым перцам?
Ассамблея Дискурса была в ведении Сюй Лингуна, и, по логике вещей, он должен был принимать гостей-Старейшин. Однако, несмотря на то что они прибыли уже много дней назад, Сюй Лингун так и не появился после первого дня, предоставив им самим развлекаться в своих покоях.
Все понимали причину его нерасположения: Сюй Лингун таил на них обиду. Ведь они тайно договорились ограничить ассамблею культиваторами пятого ранга Открытого Неба, что означало — в итоге Цю Хуачан достанется лишь культиватор пятого ранга.
Поставив себя на его место, любой понял бы, что Сюй Лингун, не изгнав их в лицо, и так проявлял удивительную сдержанность — о каком радушии могла идти речь.
Однако сегодня Сюй Лингун вдруг прибежал сам, лучясь широчайшей улыбкой, словно случилось нечто невероятно хорошее.
— Какое ещё «настроение»! Просто дела не давали раньше заглянуть, — рассеянно ответил Сюй Лингун. — Старые друзья приехали — даже если занят, надо время урвать, чтобы навестить вас, верно?
Ему, конечно, никто не поверил. Совсем недавно этот тип не скрывал своего раздражения, косился и фыркал на них без всякого стеснения. Но сегодня настроение его было явно прекрасным, и никто не мог понять почему.
Внезапно кто-то поспешно вбежал снаружи, поклонился присутствующим, а затем подошёл к мрачнолицему старцу и что-то прошептал ему на ухо.
Лицо мрачнолицего чуть дрогнуло. Он взглянул на Сюй Лингуна с нескрытой задумчивостью, и в его глазах мелькнуло понимание.
Махнув рукой, он отпустил гонца и обратился к Сюй Лингуну: — Брат Сюй, надо отдать должное — приёмы у тебя изумительные!
Сюй Лингун, придерживая винную чашку, улыбался от уха до уха: — О чём ты, брат Чжо? Я и понятия не имею.
— Ничего, главное — я понял, — Чжо рассмеялся и, поднимаясь, добавил: — Простите, мне пора!
Едва тот поднялся, в кругу молодёжи внизу тут же вскочил Пэй Вэнсюань и поспешно последовал за ним.
Спускаясь с горы, Пэй Вэнсюань осторожно шёл за Чжо Буцюнем и по интуиции чувствовал, что тому не по себе, но понятия не имел, что произошло.
— Вэнсюань, на Ассамблее Дискурса перемены! — неожиданно сказал Чжо Буцюнь.
Пэй Вэнсюань замер: — Наставник Чжо, вы имеете в виду...
Этим мрачнолицым человеком оказался Старейшина Небес Мириад Демонов — Чжо Буцюнь. Раньше внешними сношениями занимался Ти Чжэн, но после того как тот пропал без вести и погиб в Разбитом Небе, Чжо Буцюнь взял на себя руководство его людьми и ресурсами.
— На Ассамблее Дискурса появился культиватор шестого ранга Открытого Неба! — заявил Чжо Буцюнь.
— Шестой ранг! Было же условлено, что допускаются только культиваторы пятого ранга. Какие Пещерные Небеса или Благословенные Земли нарушили правила? — Пэй Вэнсюань нахмурился.
— Это не из Пещерных Небес и не из Благословенных Земель. И ты его знаешь.
— Кто?
— Владыка Пустотной Земли — Ян Кай!
Пэй Вэнсюань остолбенел, брови его ещё туже сомкнулись: — Наставник Чжо, нет ли ошибки? Я знаю, что Ян Кай прибыл в Инь-Ян Небеса — он вошёл через портал, который блокировали наши Небеса Мириад Демонов. Но он ведь пятый ранг Открытого Неба — как же может быть шестым?
— Старший сын Кун Фэна, Кун Тяньюй, уже несколько сотен лет как достиг пятого ранга и считался одним из сильнейших на этом уровне. Однако перед Ян Каем он не выдержал и одного удара копья!
Пэй Вэнсюань невольно моргнул.
Кун Тяньюя он хотя и не знал близко, но о нём наслышался — и правда, как говорил Наставник Чжо, тот достиг пятого ранга уже несколько столетий назад и обладал немалой силой.
И вот теперь Ян Кай убил его одним ударом копья? Пэй Вэнсюань не сомневался в словах Наставника Чжо: если тот это утверждал, значит, информация была проверена не раз.
Если Ян Кай смог убить Кун Тяньюя одним ударом — значит, он действительно шестого ранга!
Пэй Вэнсюань почувствовал, как голова пошла кругом. Ян Кай — шестой ранг? Получается, тот же ранг, что и у него самого? Но все Пещерные Небеса и Благословенные Земли получали сведения, что тот человек за стенами Пещеры Нетени достиг лишь пятого ранга!