Зал Старейшин клана Ян.
Зал был огромен и просторен. Пол покрыт толстыми мягкими коврами, на стенах вырезаны изящные пейзажи. В центре зала в кадильнице тлела успокаивающая благовонная смола, наполняя воздух мягким теплом. Потолок-свод был инкрустирован множеством драгоценных камней, мерцавших словно звёзды.
Несколько седовласых стариков в простой одежде сидели или стояли тут и там: одни изучали шахматные раскладки, другие постигали тайны какого-то боевого искусства. Каждый был погружён в свои занятия и наслаждался ими.
Эти Старейшины выглядели совершенно обычными — их жизненная сила была настолько сокрыта внутри, что снаружи они ничем не отличались от простых стариков на улице. Но в действительности каждый из них обладал уникальными навыками и был грозно известен.
В центре зала Ян Чжэнь восседал на стуле. Несмотря на то что ему перевалило за семьдесят, он сохранил седые волосы и юное лицо — в нём ещё угадывалась прежняя молодая статность.
Будучи одним из заведующих Залом Старейшин и достигнув старческого возраста, он уже не мог свободно перемещаться по миру, как в молодости, не мог рассекать просторы, добывая славу для клана Ян. Поэтому Ян Чжэнь уже много лет обитал в Зале Старейшин, совместно с другими престарелыми Старейшинами ведя текущие дела клана.
В этот момент Ян Чжэнь опустил веки и выглядел довольно безжизненно. Обе руки спрятаны в рукавах, он слушал молодого человека, стоявшего перед ним и рассказывавшего о чём-то.
Прошло немало времени, прежде чем тот молодой человек закончил. Потом он с нетерпением уставился на Ян Чжэня, ожидая ответа.
Ян Чжэнь медленно распахнул глаза. Казавшиеся мутными зрачки вдруг сверкнули ярким светом. Он холодно посмотрел на молодого человека — лицо его было полно раздражения.
— Бесполезная мелюзга! — Ян Чжэнь фыркнул. — Столько лет на стороне, а притащил клану Ян лишь этот хлам? Этими жалкими побрякушками ты хочешь заслужить верность Кровавого Стража? Полагаю, ты ещё глупее стариков.
Молодой человек, получив такую отповедь, мгновенно покраснел до самых ушей.
— Возвращайся. Я запишу твои заслуги, но их недостаточно, чтобы заслужить верность хоть одного Кровавого Стража. — Ян Чжэнь махнул рукой с выражением нетерпения. — Подожди, когда накопишь достаточно заслуг. Впрочем, Война за Престолонаследие вот-вот начнётся, и боюсь, у тебя не хватит времени на подготовку. Лучше откажись от участия как можно раньше, чтобы не стать посмешищем.
Лицо молодого человека повесило, он произнёс унылый вздох, но, казалось, ещё не потерял всякую надежду и попросил: — Старейшина, я хотел бы обменять заслуги хотя бы на самого слабого...
Он не успел договорить. Ян Чжэнь оборвал его: — Недостаточно — значит недостаточно. Какой ещё вздор! Вон!
С гневным криком невидимая волна силы обрушилась на молодого человека и выбросила его из Зала Старейшин.
Весь Зал Старейшин завибрировал от звука. Но несколько бездельничающих седовласых Старейшин, словно глухие, не обратили ни малейшего внимания и продолжали заниматься своим делом.
Вне зала молодой человек поспешно поднялся, пошатываясь. Лицо его было искажено унижением, щёки пылали. С досадой на лице он удалился.
Ян Кай как раз подходил к порогу зала и видел всё это. В душе его поднялось невыразимое чувство.
Тот молодой человек был Ян Тэ — третий по старшинству в молодом поколении клана Ян, своего рода третий старший брат Ян Кая.
После того как приказ семьи о допуске Кровавых Стражей к Войне за Престолонаследие был разослан по всем законным домам, молодые господа немедленно принялись действовать, стремясь обменять приобретённое за годы странствий на верность Кровавого Стража.
Однако сейчас было видно, что Ян Тэ за все эти годы за пределами семьи не добыл ничего особо ценного, за что и был выпровожен Старейшиной.
— Третий брат не справился. — Донёсся чей-то голос, полный сожаления.
Ян Кай обернулся в сторону голоса и увидел Ян Чжао, стоявшего неподалёку с грустным выражением лица, смотревшего вслед удалявшейся фигуре Ян Тэ. Тот не переставая качал головой.
— Второй брат! — Ян Кай подошёл и окликнул его.
— Кай-ди! — Ян Чжао широко улыбнулся.
Ян Кай перевёл взгляд на другого человека, стоявшего рядом. Фигура этого человека была прямой, как меч. Он просто стоял в тишине, но уже сам его вид вселял ощущение невозмутимости — будто небо обрушится, а он не дрогнет, будто земля разверзнется, а он не изменится. Лицо его было бесстрастным и не менялось с самого начала до конца. Лишь когда Ян Чжао окликнул Кай-ди, он повернул глаза в их сторону.
— Старший брат! — Лицо Ян Кая мгновенно стало серьёзным.
Единственный молодой мастер клана Ян, достигший Царства Шэнью, — первенец Ян Вэй!
— Кай-ди? — В глазах Ян Вэя мелькнуло удивление. Когда Ян Кай окликнул его, по непонятной причине его энергия Чжэньюань дрогнула сама собой, неподконтрольно. Такое обычно случалось лишь тогда, когда он ощущал давление.
Его недавно выработанное Божественное Чувство обследовало Ян Кая и обнаружило лишь восьмой уровень Царства Чжэньюань. Ян Вэй нахмулился, внутренне удивлённый. Он не мог понять, почему Ян Кай заставил его энергию дрогнуть на мгновение.
— Не виделись несколько лет, а ты так вырос, Кай-ди. — Ян Вэй слегка кивнул, и в его глазах мелькнуло одобрение.
Едва он произнёс эти слова, как по его лицу скользнуло выражение ужаса и потрясения.
Пять-шесть лет назад этот младший брат ещё не мог заниматься Культивацией, был простым смертным, не способным убить даже муху. А теперь, снова увидев его, он обнаружил восьмой уровень Царства Чжэньюань!
Хотя его уровень был на два малых этапа ниже, чем у него самого, срок его Культивации был короче на семь-восемь лет! И он не вспомнил об этом, лишь увидев его!
Ян Вэй наконец осознал, что причина его внутреннего давления вовсе не случайна. Стоит этому человеку дать время — и он непременно превзойдёт его!
— Ты тоже пришёл сдавать заработанное? — Ян Чжао с лёгкой усмешкой посмотрел на Ян Кая. Тот слегка кивнул и с горькой улыбкой ответил: — Нечего делать — раз семья решила так, пришлось прийти.
— Ха-ха-ха! — Ян Чжао расхохотался и дружески хлопнул Ян Кая по плечу. — Иначе ты думаешь, откуда у семьи столько запасов? Всё это мы понахватали за пределами дома!