Перед Дворцом Главнокомандующего в мгновение ока собралась огромная толпа, и сотни взглядов были прикованы к Ян Кай и Ло Хайи.
Палач, сжимавший плеть «Драконий Зуб», шагнул вперёд, обвёл толпу взглядом и громко провозгласил:
— Эти двое нарушили покой на звёздном рынке и попрашили его правила. По приказу Главнокомандующего каждый получит один удар плетью «Драконий Зуб» — в назидание прочим!
Ян Кай как раз собирался что-то возразить, когда услышал свистящий звук несущегося хлыста, а следом душераздирающая боль пронзила его спину — такой силы, что он едва не подпрыгнул на месте.
Боль была попросту неописуема — казалось, что вся его душа сотрясалась. Слова, готовые сорваться с языка, сменились отчаянным рычанием. Он отчётливо чувствовал, как хлыст разворотил ему спину: одежда разорвалась, плоть рассеклась, и кровь хлынула потоком.
Неизвестно, каким особым способом была создана эта плеть «Драконий Зуб», но удар ею ощущался в десять сильнее обычного. Если бы не стойкость воли Ян Кая, одного этого удара хватило бы, чтобы лишить его сознания на месте.
На его боевом пути было бесчисленное множество смертельных сражений, и несчётное число раз он получал тяжелейшие раны, но ни разу боль не была столь невыносимой.
Глаза его вытаращились, зрачки судорожно дрожали в глазницах, и даже зрение расплылось. В ушах раздался встревоженный голос хозяйки:
— Всё, хватит? Развязывай меня уже!
— Подожди... подожди! — Ян Кай стиснул зубы и прохрипел.
— Что случилось? — встревоженно спросила хозяйка.
— Ещё один удар — я приму его за неё! — Ян Кай повернул голову к палачу. Тот, услышав это, покосился на него с странным выражением лица:
— Вы уверены?
До сих пор никто, вкусив плеть «Драконий Зуб», не просил о повторном ударе. Не говоря уже о прочем — такая сила воли заслуживала уважения.
Но хозяйка была в бешенстве:
— Ты спятил?!
Ян Кай выдавил кривую улыбку:
— Хозяйка, леди Ло всё-таки женщина. При всей этой толпе один удар плетью — как ей потом жить?
У самого его одежда была уже разорвана, плоть рассечена — вот что плеть сделала с ним. А если бы она коснулась Ло Хайи, то, не говоря уже о том, выдержит ли она удар, — одежда неизбежно порвалась бы, обнажив её тело на глазах у всей толпы. Для женщины подобный позор означал бы, что ей больше не показываться на людях.
Хозяйка, не то рассердившись, не то рассмеявшись, покачала головой:
— Какое тебе дело до других, когда ты сам на краю гибели!
Ян Кай оскалил зубы:
— В любом случае всё началось из-за меня. — Если бы он не поторопился передать сообщение Ло Хайи, до этого бы дело не дошло.
Сказав это, он поднял взгляд на палача:
— Давай.
Палач равнодушно взглянул на него, не стал многословить, взмахнул плетью — и она снова пронеслась в воздухе.
Хлыст!
Ян Кай выпрямился всем телом, и та же душераздирающая, проникающая в самую душу боль обрушилась на него снова. На спине мгновенно исчез целый кусок плоти. Долгую паузу он сдерживался, и лишь наконец из горла вырвался низкий рык.
Хозяйка соединила пальцы, подобно лезвию, и два раза рассекла ими путы. Освобождённый от оков, Ян Кай не мог устоять на ногах: его тело качнулось, и он рухнул прямо на хозяйку.
— Господин Ян... — Ло Хайи повернула голову. Её прекрасные глаза покраснели, и слёзы покатились по щекам, но, к несчастью, она была так же прикована к месту и не могла пошевелиться.
— Ничего... не страшно... — Ян Кай не мог говорить от боли, но упрямо стискивал зубы.
— Заткнись! — хозяйка бросила на него суровый взгляд, обхватила его и, мелькая силуэтом, ринулась прочь — прямиком к Первому трактиру.
Хозяйка была невероятно быстрой — всего за несколько мгновений они уже стояли у дверей Первого трактира. Старый Бай, счётовод и другие, стоявшие у входа и наблюдавшие, даже не успели разглядеть, как хозяйка, увлечённая потоком воздуха, ворвалась внутрь.
Переглянувшись, все почувствовали холодок по спине и поспешили вслед.
В спальне хозяйка опустила Ян Кая на кровать, уложила его лицом вниз и разорвала ему одежду. Затем разжала рот и положила внутрь эликсир, приказав:
— Проглоти.
Ян Кай, сквозь зубы втягивая воздух, послушно проглотил пилюлю целиком.
В следующее мгновение на его спину легла маленькая рука и начала наносить какую-то мазь — прохладную, приятную. Боль тут же заметно утихла.
Изо рта и носа тонким ароматом бил запах свежих цветов. Ян Кай наконец осознал, что находится в спальне хозяйки, и смущённо пробормотал:
— Хозяйка, принёс вам неприятности.
Хозяйка молча продолжала намазывать мазь на его спину.
Раздались шаги, и Ян Кай повернул голову: Старый Бай, повар и счётовод ввалились в комнату и встали у кровати, разглядывая его.
Старый Бай встревоженно спросил:
— Всё в порядке?
Ян Кай выдавил улыбку:
— Всё нормально.
Повар пощёлкал языком:
— Это ж два удара... руки ж ну очень тяжёлые.
Счётовод вздохнул:
— Как ты мог подраться на звёздном рынке? В звёздных рынках под началом Дачжаньтянь царит самая суровая дисциплина — никто не посмеет чинить беспорядок на их территории.
Хозяйка холодно фыркнула:
— А разве не из-за ревности? Вы, мужчины... ха, все одного поля ягода!