Наблюдая за тремя ростками на протяжении целого часа, Ян Кай обнаружил, что все три малютки действительно подросли. Хоть прибавка и не превысила одного дюйма, самого этого факта было более чем достаточно, чтобы привести в изумление кого угодно.
Неужели всё из-за Древа Вечной Молодости? Ранее Древо было им слито воедино и вернуло его к жизни, а затем, при конденсации Силы Дерева из Пяти Стихий, вся его суть была вписана в Печать Дао. В результате способность к воскрешению была утрачена, но Печать Дао обрела высшую Силу Стихии Дерева, что впоследствии окажет колоссальную помощь при культивации.
Теперь, приводя в действие Силу Стихии Дерева, заключённую в Печати Дао, он фактически активировал силу самого Древа Вечной Молодости — и ничуть неудивительно, что ростки подросли за час.
Это было нечто немыслимое. Старик Фан утверждал, что для выращивания дерева огненных плодов из саженца потребуется как минимум двести-триста лет. Только после полного созревания дерева могут появиться цветы и плоды.
Этим трём саженцам не исполнилось и десяти лет с момента посадки. Каждый год они прибавляли лишь крохотную толику, а тут внезапно выросли более чем на дюйм. Если кто-нибудь это заметит, дело может обернуться серьёзными неприятностями.
Однако раз уж они подросли, Ян Кай не мог обратить это вспять. Он мысленно твёрдо решил: в следующий раз нужно будет проследить за тем, чтобы его Сила Стихии Дерева больше не затрагивала эти ростки.
К тому же один дюйм — при условии, что за ними не наблюдать постоянно, — вряд ли кто-нибудь заметит.
В конце концов, это его владения. Кому ещё пришла бы в голову без особой причины сюда заглядывать? Так что в ближайшее время ничто ему не угрожало.
Если бы представилась возможность, Ян Кай с радостью выпустил бы двух маленьких духов древа — Му Чжу и Му Лу, — чтобы они ухаживали за садом. Представители рода Духов Древа лучше всех умели обращаться с подобными вещами. С их помощью он смог бы спокойно сидеть сложа руки, ни о чём не заботясь.
Однако удобства ради это было бы неосмотрительно. Помимо того, что сад был открыт со всех сторон и люди то и дело пролетали мимо, существовал ещё Чжоу Чжэн, который иногда заглядывал с проверкой, а также Главный Управляющий, с которым Ян Кай ещё ни разу не был знаком. Если кто-нибудь увидит двух маленьких духов, при нынешних его силах он вряд ли сможет их защитить.
Поэтому Ян Кай лишь помечтал об этом. Впоследствии, если удастся, он попытается пересадить несколько деревьев огненных плодов в свой лекарственный сад, где два духа смогут в полной мере проявить свои способности.
Присев перед тремя ростками и внимательно осмотрев их, он убедился, что один дюйм прироста не привлечёт ничьего внимания, и лишь тогда немного успокоился.
Он ещё не успел подняться, как раздался шум бьющихся крыльев: знакомое присутствие приближалось в его сторону. Ян Кай обернулся — и едва не расхохотался.
На высоте не более тридцати чжанов от земли золотой петух усердно перебрасывал своими крыльями, криво-косо продвигаясь вперёд. Не то чтобы он плохо летал, не то чтобы был слишком упитан — Великий Генерал Сычэнь то поднимался, то опускался, производя впечатление существа, которое вот-вот рухнет на землю.
Впрочем, размеры Великого Генерала оказались куда скромнее прежних — он выглядел даже поменьше обычного петуха. По-видимому, он прибег к какому-то тайному искусству, чтобы уменьшить свой облик.
В конце концов, он не был настоящей домашней птицей. Будучи питомцем Почтенного Защитника Земли, он в той или иной степени обладал собственными способностями. Судя по наблюдениям Ян Кая, в нём, вероятно, текла кровь какого-то необычного вида — внешне он был похож на петуха, но к этому виду не имел отношения. Так что наличие тайных искусств было вполне объяснимым.
Впрочем, Ян Кай видел его летающим впервые — причём летал он самыми причудливыми способами.
Другие люди в саду тоже его, разумеется, заметили. Мгновенно с земли взметнулись десятки световых потоков и устремились в его сторону. Вмиг Великий Генерал Сычэнь был окружён со всех сторон.
Все кланялись ему в пояс, а кто-то даже протягивал Изумрудных Огненных Шёлкопрядов, но Генерал не обращал ни на кого внимания и продолжал упорно лететь вперёд.
Когда осада стала невыносимой, Великий Генерал начал кукарекать и яростно биться крыльями — видимо, пытаясь разогнать толпу.
Ян Кай стоял внизу, сложив руки на груди, и с удовольствием наблюдал за происходящим, ухмыляясь.
Однако вскоре смех застыл на его лице. Каким-то образом, продолжая лететь вперёд, Генерал Сычэнь вдруг замер, его огромная голова наклонилась вниз — и он понёсся к земле кувырком. Как ни бился он крыльями, удержаться в воздухе не мог.
Раздались крики ужаса, и все побледнели.
Лицо Ян Кая стало чёрнее тучи — улыбка мгновенно окаменела на его лице. И неудивительно: тупоголовый петух летел прямо на его владения.
Молниеносно, с глухим шлепком, Великий Генерал Сычэнь рухнул на землю в трёх чжанах от Ян Кая, головой вонзившись в почву. Толстый зад торчал наружу, а крылья слабо подёргивались.
Ян Кай стоял столбняком.
Всё произошло слишком быстро и внезапно — он не успел даже применить какое-либо заклинание, чтобы остановить падение, и лишь смотрел, как Великий Генерал впечатался в землю!
Он поднял голову к небу — все тоже смотрели на него. В следующий миг, словно по команде, толпа мгновенно рассеялась: световые потоки понеслись обратно в чужие владения, скрываясь среди рядов фруктовых деревьев. Пустое небо стало вмиг безлюдным.
Ян Кай выругался и тоже хотел было уйти, но это ведь его владения — другие могли скрыться, а он-то куда денется?
Беда. Хоть он и не причинял Великому Генералу Сычэнь ни малейшего вреда, если тот действительно пострадает на его территории, Ян Кай был уверен: рассвета следующего дня он не увидит. И не только он — все, кто собрались вокруг, от первого до последнего, тоже не уйдут от ответственности.
С мрачным лицом он стоял на месте, глядя на подёргивающего крыльями тупого петуха, и его собственное лицо тоже подёргивалось.
В конце концов, тот нёс в себе кровь какого-то необычного вида и, как следовало ожидать, обладал немалой силой — разве одно падение могло ему серьёзно повредить? Утешив себя этой мыслью, Ян Кай подошёл, присел перед Великим Генералом Сычэнь и ткнул его пальцем.