Проведя тщательную разведку, Ян Кай уже точно определил цель своего похода.
Одновременно со всеми силами бороться за Великий Путь и по возможности уничтожить как можно больше полу-ладык демонов! Первое важнее всего — даже если ему самому не повезёт и единственная возможность ускользнёт, он ни в коем случае не должен допустить, чтобы она досталась демонам, иначе Звёздному миру будет не спасти.
Определившись с целью и уяснив свой план, Ян Кай убрал нефритовую табличку и начал приводить себя в нужную форму. Впереди его ждали бесчисленные трудности и полная неизвестность — разумеется, он должен был встретить открытие Сокровенного Небесного Зала в наилучшей возможной форме.
Той ночью Шэн Юйчжу тайно пригласила Ян Кая и сказала ему, что в течение месяца Сокровенный Небесный Зал откроется, и действительно, спустя три дня после того разговора в одном из направлений проступила первая нить невообразимо тонкой ауры.
В каком-то месте неба внезапно проступила нить невероятно тонкой и изящной энергии, согласованной с Великим Путём мира. Культиваторы низших уровней, возможно, и не уловили бы ничего особенного, но все, кто стоял на Императорском уровне и выше, ощутили это отчётливо: под воздействием этой нити их понимание высших истин боевых искусств стало значительно глубже.
А следом пришёл взрывной рост силы.
Множество императоров, чей прогресс давно застрял на одном уровне, а также демонические короли Демонического мира — все они под воздействием этой загадочной ауры за кратчайший срок один за другим преодолели многолетние оковы, прорвались сквозь узкое горлышко и вступили на следующую, более высокую ступень.
Изначально таких было немного, но с течением времени нить энергии, проступавшая из пустоты, становилась всё плотнее, и всё больше сильнейших поднимались на новую ступень. В станах Звёздного мира, равно как и в Десяти Демонических Пещерах, захваченных демонами, каждый день бушевали бури, а крещение энергией неба и земли гремело без умолка.
Даже те, кто находился на самой вершине третьего Императорского уровня, — некоторые из них за эти дни постигали тайные знания и торопливо уходили в уединение для прорыва. Если бы им удалось преуспеть, они вступили бы в ряды Ложных Императоров.
Время великих потрясений — и время великих перемен. Подобно умирающему старцу, Звёздный мир в последний миг перед лицом гибели выпустил из себя запасённый потенциал, щедро орошая все миры — и людей, и демонов.
Сокровенный Небесный Зал ещё даже не открылся — лишь выпустив одну нить своей энергии, он уже творил чудеса. А что будет, когда он действительно распахнет врата, и обитатели земли смогут войти внутрь?
Это аномальное явление поставило многих в тупик. Те немногие Ложные Императоры, которым было известно хоть что-то, лишь подтвердили свои догадки и тайно начали усиленные приготовления.
Ещё пять дней спустя из пустоты внезапно возник призрачный силуэт огромного Дворца. Он просто появился из ниоткуда, без каких-либо предвестий — словно проекция, лишённая телесности. Форма Дворца была древней и первозданной, а исходившая от него аура полна глубокой старины и скорби, словно он пересёк реку времени из невообразимо далёкого прошлого и теперь предстал перед взором всего мира.
И Звёздный мир, и Демонический мир немедленно направили туда разведчиков, однако, кем бы они ни были и какими бы методами ни пользовались, приблизиться к призрачному Дворцу им так и не удалось — и вовсе не потому, что тот охранялся какими-то запретными барьерами. Приблизиться к нему было попросту невозможно.
Казалось бы, расстояние не так велико — ещё немного полета, и они должны достичь цели. Но спустя целый час расстояние оставалось таким же. Ещё час — и ничего не изменилось.
Обе стороны в итоге отказались от попыток тщательного изучения. Все руководители прекрасно понимали: пока Сокровенный Небесный Зал не откроется полностью, никто не сможет получить от него какую-либо полезную информацию.
А когда призраный силуэт Дворца возник, вся духовная энергия Звёздного мира потянулась к нему, устремляясь с головокружительной скоростью, и по всему Звёздному миру, в каждом его уголке, поднялись энергетические бури.
День за днём Дворец становился всё чётче, всё более осязаемым — а параллельно духовная энергия Звёздного мира стремительно истощалась.
Похоже, открытие Сокровенного Небесного Зала не было бесценным. Ему требовалась вся духовная энергия мира в качестве основы и источника силы, чтобы обрести истинную форму.
Существование Сокровенного Небесного Зала больше не удавалось скрыть.
Хотя ранее это не было абсолютной тайной, лишь немногие Ложные Императоры знали о нём, а подавляющее большинство было в полном неведении. Пока сведения находились в руках узкого кружка лиц, они не могли вызвать серьёзных волнений.
Но теперь сам Дворец был виден всем — кто бы ни был, лишь бы не был слепым, каждый мог его увидеть. Неизвестно с каких пор в лагерях Звёздного мира начала постепенно распространяться информация о появлении Дворца и о гонке за Великий Путь, и постепенно эти сведения соединились с пророчеством: «Когда небесная тайна изменится, Сокровенный Небесный явится».
Людские умы всколыхнулись. Прямолинейные натуры побежали напрямую к Ли Уйи, спрашивая, правда ли всё это. Те же, кто строил собственные планы, предпочли молча наблюдать за развитием событий.
Секрет Сокровенного Небесного Зала больше не удавалось удержать, и Ли Уйи, не мудрствуя лукаво, собрал всех Ложных Императоров Звёздного мира в одном месте и раскрыл им всю правду о Дворце и гонке за Великий Путь.
Толпа пришла в замешательство, и зал мгновенно погрузился в шум и суматоху.
Ли Уйи не мог сдержать горькой улыбки — то, чего он боялся больше всего, всё-таки случилось. Раз секрет Дворца раскрыт, главный вопрос, стоящий перед Звёздным миром, был таков: кому позволено войти внутрь, а кому надлежит остаться для охраны.
Если все бросятся в Сокровенный Небесный Зал, армии Звёздного мгновенно превратятся в россыпь песка. Демонические формации уже приведены в действие, Демонические Пещеры неуклонно пожирают территории Звёздного мира — и без Ложных Императоров, которые стояли бы на страже, кто сможет удержать натиск демонических орд? Можно не сомневаться, что даже те жалкие клочки земли, что ещё остались, будут потеряны.
Но перед лицом величайшей возможности и самого грандиозного события за всю историю мира — какой Ложный Император согласился бы упустить свой шанс? Дело не в эгоизме. Все эти люди долгие годы культивировали боевые искусства, бесчисленное число раз балансируя на грани жизни и смерти, сражаясь и борясь с другими — и всё ради этого самого мгновения. Даже расовая ответственность едва ли смогла бы заглушить их решимость и жажду достичь более высоких вершин боевого Дао.