Пруд был невелик — десять чжан в поперечнике, не больше. Но одна за другой драконьи души, чьи тела достигали нескольких десятков, а то и целой сотни чжан, погружались в него и бесследно исчезали, а густая янтарная жидкость в пруду неуклонно прибывала.
Когда последняя гигантская драконья душа длиной в сотню чжан погрузилась в пруд, уровень жидкости почти достиг края.
— Пруд Драконьего Преображения... Это Пруд Драконьего Преображения... — Чжу Янь, возбуждённо покраснев, тихо бормотал без умолку, и всё его тело слегка подрагивало.
Пруд Драконьего Преображения, известный Драконьему клану, и Пруд Драконьего Преображения, о котором ходят слухи на стороне, — две совершенно разные вещи.
На стороне говорят, что в этом мире есть удивительное место, способное превратить чудищ, в чьей крови течёт драконье происхождение, в настоящих драконов — как карп, перепрыгивающий через Драконьи Врата. И это самое удивительное место и называется Прудом Драконьего Преображения.
Но согласно собственным записям Драконьего клана, настоящий Пруд Драконьего Преображения совсем не таков — он именно тот, что видят сейчас перед глазами! Чжу Янь и сам не знал, что это за пруд, скрытый в глубине Драконьего Дворца, но, увидев собственными глазами, как одна за другой драконьи души минувших поколений Великих Старейшин растворяются в нём, превращаясь в чистейшую костномозговую жидкость, как мог не вспомнить?
Говорят, что Драконий Бог создал Пруд Драконьего Преображения, и пока Пруд не разрушен, Драконий клан не погибнет! Значимость Пруда Драконьего Преображения для Драконьего клана говорит сама за себя. Раньше Чжу Янь не понимал, что именно означают эти слова, но теперь наконец осознал во всей полноте.
Раз есть Пруд Драконьего Преображения, как же может погибнуть Драконий клан? Возможно, он приходит в упадок, но стоит лишь накопить достаточно сил, и настанет час нового подъёма.
— Если не войти сейчас, то когда? — Ян Кай обернулся к двум Драконьим Старейшинам.
Чжу Янь и Фу Чжунь обменялись взглядами и одновременно вылетели вперёд. Воздух содрогнулся от драконьего рёва — явился зелёный дракон и ледяной дракон в своём истинном облике, ринувшиеся прямо в Пруд Драконьего Преображения.
Оба Старейшины обладали драконьими жилами десятого ранга, и в своём истинном облике их тела достигали пяти-шестидесяти чжан. Хоть это и уступало драконьим телам Ян Кая и первого поколения Драконьих Старейшин, чьи тела были длиной в сотню чжан, всё же это были поистине громадные существа.
Но пруд словно обладал свойством горчичного зерна, вмещающего гору Сумеру, — гигантские драконьи тела, погружённые в него, мгновенно исчезали.
Вскоре из Пруда Драконьего Преображения донеслись приглушённые стоны, словно кто-то терпел невыносимую боль.
Ян Кай широким шагом подошёл к Пруду и, наклонившись, посмотрел вниз. В пруду диаметром десять чжан два дракона, уменьшившиеся во много раз, плавали и перекатывались. С каждым переворотом и извивом на поверхности густой костномозговой жидкости поднимались новые волны, а драконий рёв не смолкал. Чжу Янь и Фу Чжунь, погружённые в пруд, явно испытывали куда больше мучений, чем казалось на первый взгляд.
Чтобы обрести более могущественную силу, необходимо заплатить свою цену. Костномозговая жидкость в Пруде Драконьего Преображения, безусловно, чудодейственна, но если не вынести мучений очищения сухожилий и костного мозга, как можно стать сильнее?
Ян Кай сел по-турецки на краю Пруда Драконьего Преображения и, усмехнувшись драконам внизу, ухмыльнулся:
— Довольно наслаждайтесь, дорогие мои.
Та ухмылка, таившая в себе недоброе, заставила и Чжу Яня, и Фу Чжуня невольно вздрогнуть.
Ян Кай сложил лапами печать, и снова раздались сложные заклинания на драконьем языке. Чжу Янь и Фу Чжунь не успели ни о чём помыслить — ещё более мощный драконий рёв прокатился из пруда. Оба драконьих тела яростно перекатывались, и на их прочной чешуе проступили бесчисленные мелкие трещины. Костномозговая жидкость хлынула сквозь эти раны внутрь тел, пробуждая в них силу первоисточника.
……
Дворец Лин Сяо. На одной из духовных горных вершин на каменном пьедестале стояла изящная фигура, устремив взгляд на юг. Закатные лучи касались её совершенного лица, добавляя нотку одиночества и тоски. Ветер шевелил её чёрные волосы. Вдыхая слегка прохладный воздух, она ощущала, как холодок проникает в самое сердце.
У ног Лань Сюнь маленькая фигурка размером с ладонь цеплялась за штанину, с натугой карабкаясь вверх. Едва добравшись до плеча, она, тяжело дыша, села рядом и тоже уставилась вдаль, в ту же бескрайнюю даль.
— Я совсем бесполезна, не так ли? — вдруг произнесла Лань Сюнь, и её глаза слегка покраснели.
Отец умер, оставленное им дело тоже утрачено, а прежняя мечта о восстановлении былой славы Звёздного Храма превратилась в бред сумасшедшего. Будущее лишено направления — она понятия не имеет, что ей делать.
Маленькая фигурка не могла говорить, лишь жалобно щебетала. Лань Сюнь расплакалась. Малышка в замешательстве подняла обе крохотные ладони, ловя каждую слезу — каждая была больше её кулачка, — и вся покраснела от волнения.
Лань Сюнь вдруг подняла руку и вытерла глаза, глубоко вдохнула, унимая бушующие эмоции.
Из-за спины донеслись тихие шаги и ослабленный голос Сяо Чэня:
— Принцесса, вы снова пришли сюда.
Лань Сюнь, не оборачиваясь, тихо ответила:
— Виды в Дворце Лин Сяо весьма хороши.
Сяо Чэнь подошёл к ней и встал рядом. Посмотрев некоторое время, он улыбнулся:
— По сравнению со Звёздным Храмом всё же немного уступает. — Произнеся это, тут же осознал свою оплошность и поспешно добавил: — Принцесса, простите, я не имел в виду...
Лань Сюнь улыбнулась и слегка покачала головой:
— Ничего. Демоны слишком могущественны, и исход одного сражения ещё ничего не решает. Победит тот, кто будет смеяться последним.
Сяо Чэнь кивнул:
— Если вы так считаете, то хорошо. Звёздный Храм мы обязательно вернём однажды.
— Да, вернём, — рассеянно подхватила Лань Сюнь. Как же она хочет вернуть! Но Звёздный Храм обратился в демоническую пустошь. Даже если вернуть его, что потом? Не изгнав демоническую волю из той земли, кто сможет там долго существовать?