Не успели они проехать и пары верст, как навстречу вырвалась группа людей — во главе их шел глава семьи Лю, Лю Лян.
Лю Лян был одет в длинную синюю мантию, высок и строен, над верхней губой красовались два аккуратных усика, придававших ему одновременно изящный и учёный вид, а узкие длинные глаза всё время испускали лучи мудрого света.
Первое впечатление, которое он производил, — хитрость. Второе — та же хитрость.
Он вышагивал из глубины двора широкими шагами, лицо его сияло от восторга, он расплылся в широком смехе и поспешил к Цю Имэн, низко поклонился и воскликнул: — Госпожа Цю удостоила нас своим присутствием — дом Лю просиял от счастья!
Хоть он и был главой семьи, Лю поднялся именно благодаря покровительству Цю, а положение Цю Имэн в семье Цю было весьма высоким, поэтому Лю Лян не осмелился относиться к ней без должного уважения.
Более того, всегда он сам, Лю Лян, ездил в Чжунду навещать семью Цю, — а тут впервые законный наследник Цю пожаловал к ним. Лю Лян был и в восторге, и в трепете и оказал им высочайшие почести.
Цю Имэн широко улыбнулась: — Дядя слишком любезен. Мы просто проезжали мимо и заехали отдохнуть — не помешали?
Лю Лян поспешно замахал руками: — Как это можно! Приезд племянницы — честь для дома Лю. Весь род непременно встретит вас как подобает — о каком беспокойстве может идти речь?
Ласковое «дядя» из уст Цю Имэн привело Лю Ляна в неописуемый восторг. Мысленно он вздохнул: ну, не зря столько лет мотался в Чжунду — наконец-то его связи с семьёй Цю стали прочными.
Всего за несколько слов их отношения стали куда ближе, а стоявшие за Лю Ляном старейшины дома Лю, сияя улыбками, один за другим подходили и кланялись.
После любезных разговоров Лю Лян наконец принял серьёзный вид, с тяжёлым взглядом окинул двух кровавых стражей, затем перевёл глаза на Ян Кая и спросил с подобающей строгостью: — Племянница, этот молодой человек...
У Лю Ляна был зоркий глаз — он, конечно, мог разглядеть, что Ян Кай занимает немалый чин, иначе за ним не шли бы два мастера Царства Шэнью.
Цю Имэн приподняла уголки губ, не ответила и лишь подняла палец в небо.
В тот самый момент раздался крик орла. Люди из дома Лю подняли головы — и в ту же секунду Лю Лян постиг подлинное положение Ян Кая.
Его лицо мгновенно стало суровым, и он низким голосом произнёс: — Так это господин Ян!
— Господин Лю! — Ян Кай невозмутимо сложил руки в приветственном жесте.
Остальные старейшины дома Лю вздрогнули и, незаметно для других, оглядывали Ян Кая.
Семья Ян повсюду собирала рассеянных по свету законных наследников, крик Серебрянокрового златокрылого орла разносился по всему Даханю, а мастера Залы Кровавых Стражей постоянно выдвигались на задания. Разве семья Лю могла не знать о столь великом событии?
И вот неожиданно — ныне ему довелось лицезреть наследника рода Ян!
Внимательно присмотревшись, он с удивлением обнаружил, что перед ним стоит молодой человек со взглядом спокойным и уверенным, лицо его неподвижно и выражение бесстрастно — на первый взгляд ничего особенного, однако от него веяло той самой манерой, присущей наследникам великих родов. Сердце Лю Ляна екнуло: он знал, что из семьи Ян не выходит ни одного простака.
Лю Лян снова расхохотался, отступил в сторону и жестом пригласил их внутрь: — Племянница, господин Ян — проходите, проходите!
Одновременно он оборотился к своим: — Идите, приготовьте лучшие угощения и вина! Сегодня к нам пожаловали два дорогих гостя — честь для дома Лю. Ни в коем случае нельзя проявить невнимание!
— Есть!
Цю Имэн слегка улыбнулась, взяла Ло Сяомань за руку и направилась во двор, а Ян Кай неторопливо последовал за ними.
В большом зале дома Лю столы ломились от всевозможных яств. Редчайшие фрукты переливались нарядными кучами, и одна за другой обаятельные служанки носили всё новые кувшины изысканного вина.
Атмосфера в зале была жаркой и весёлой — все поднимали и опускали кубки, шум и гам не стихали.
Цю Имэн и Ло Сяомань были женщинами — пить крепкое им не подобало. Лю Лян, видимо, учёл это и специально приготовил для них фирменный фруктовый ликёр дома Лю — ароматный, приятный и не вызывающий опьянения.
Девушки пили с удовольствием.
Ян Кай занимал особое положение — хоть он и был мужчиной, никто не осмеливался предлагать ему лишнего. Когда старейшины дома Лю подходили с тостом, они сами осушали кубок до дна, а Ян Кая лишь вежливо просили сделать глоток по желанию.
Тан Юйсянь была в том же положении, что и Цю Имэн с Ло Сяомань — в её бокал наливали фруктовый ликёр.
Только Ту Фэн пил по-настоящему — широко и размашисто.
Он был кровавым стражем семьи Ян — перед людьми дома Лю его положение было весьма высоким.
Старейшины дома Лю сияли от возбуждения и один за другим поднимали кубки в честь Ту Фэна.
Ту Фэн сидел ниже Ян Кая и не шелохнулся — к нему подходили с тостами, и он каждый раз осушал кубок залпом, не стесняясь, что делало обстановку ещё более весёлой.
Люди из дома Лю были властителями на тысячу ли вокруг, но перед кровавыми стражами семьи Ян они были ничтожествами — и держали себя с соответствующей скромностью.
Раньше они лишь слышали о кровавых стражах, но никогда не видели собственными глазами — а теперь разом появились двое, и они, разумеется, не упустили случая.
Социальные навыки Лю Ляна не были пустым звуком — красноречие его было превосходным, он не скупился на похвалы и комплименты, однако делал это так естественно, что никакой натяжки не чувствовалось, и все вокруг испытывали всё большее удовольствие.
После нескольких кругов тостов все с удивлением обнаружили, что молодой господин Ян вовсе не зазнавался — совсем не то, что рассказывалось в слухах. Он был невероятно приветлив и с каждым обходился предельно мягко. Люди из дома Лю были искренне ошеломлены.
Если бы не слова Цю Имэн о том, что Ян Кай — законный наследник семьи Ян, и если бы не бесспорный статус двух кровавых стражей, Лю Лян, быть может, и усомнился бы, тот ли это Ян Кай.
— Дядя, мы устали в дороге и пойдём с Ло Сяомань отдохнуть. Не стесняйтесь! — после некоторого времени за столом Цю Имэн почувствовала, что веселье надоело, и поднялась на ноги.