В критический момент между жизнью и смертью Му Рун Сяосяо действовала решительно: рука, сжимающая клинок, была неподвижна, словно скала, а взгляд чист и ясен. Даже Ян Кай, увидевший эту сцену, не смог сдержать восхищённого восклицания.
Император-Владыка из Мотянь Дао нанёс удар безжалостно и коварно — два молота обрушились на них с обеих сторон. Му Рун Сяосяо могла защитить либо себя, либо своих учеников — иначе никак. Как бы она ни поступила, кто-то непременно погибнет. А если падёт она сама, дюжина с лишним учеников Дворца Цинян рядом с ней не выживет ни при каких обстоятельствах. Поэтому она бросилась навстречу врагу.
Простейшая тактика — отдать жизнь.
Император-Владыка из Мотянь Дао мог убить её — или одного из учеников Дворца Цинян. Но цена, которую за это придётся заплатить, — тяжелейшие раны, а если не повезёт, ещё и собственная гибель. Этим ударом Му Рун Сяосяо вложила всю свою культивацию.
Это понимала даже она сама — что уж говорить об Императоре-Владыке из Мотянь Дао. Увидев, как холодный блеск сверкнул на её мече и клинок устремился прямо к нему — она явно была готова умереть вместе с ним, — он мысленно выругался: «Поганка ищет смерти!» И вместо того чтобы уклониться, он сложил два молота в один и обрушил его не на Му Рун Сяосяо, а на стоявшего рядом ученика Дворца Цинян.
На лице Императора-Владыки из Мотянь Дао играло выражение ядущего презрения и насмешки: хочешь умереть вместе — пожалуйста, умрем вместе...
Живая сила хлынула с бешеной мощью, и молоты, словно жернова, обрушились сверху, заслоняя свет. Дыхание смерти ударило в лицо. Лицо того ученика Дворца Цинян стало пепельно-серым...
Му Рун Сяосяо тоже опешила. Она ни в чём не ожидала, что враг окажется настолько жесток и коварен — лучше получить её удар, чем отпустить её товарища.
На мгновение замешкавшись, она упустила мысль, и в её ясных глазах мелькнула растерянность.
Но лишь на одно мгновение. Меч, устремлённый вперёд, был мгновенно втянут обратно; она выписала в воздухе цветы клинка, одним шагом отступила в сторону, оттолкнула того ученика — и встала сама перед сокрушительным ударом.
В последний момент девушка выбрала — защитить своего ученика, пожертвовав собственной жизнью.
Император-Владыка из Мотянь Дао, словно прочитав её мысли, ещё шире усмехнулся и безжалостно обрушил молоты.
Раздался громкий крик. Дюжина с лишним учеников Дворца Цинян были полны горя и ярости. Видя, как Му Рун Сяосяо вот-вот погибнет, разве они не хотели броситься на помощь? Но, во-первых, сил для этого у них не было, а во-вторых, их было слишком мало — едва себя уберечь получалось, не то что кого-то спасать. Они могли лишь наблюдать, у каждого горели глаза, и сердца разрывались от бессильной ярости.
Но в самый критический момент лицо девушки снова обрело спокойствие — ни тени паники.
В голове пронеслись кадры — быстрые, как молнии. Как с детства её приняли в Дворец Цинян, как она вступила в него, чтобы заниматься культивацией. Как рядом всегда был холоднолицый мужчина, вместе с ней шагавший по пути совершенствования. Забота старших, тепло старших братьев по учению, непоседливость и шалости младших учеников...
Говорят, перед смертью человек видит многое.
Значит, вот так и умираешь — и потому вспоминаешь всё это, видишь всё это.
Были ли какие-то сожаления? Наверное, нет. Без Дворца она давно умерла бы — замёрзла или умерла с голоду. Откуда бы взяться этому здоровому телу? Без Дворца она выжила бы, но осталась бы простой женщиной — и откуда бы взяться этой впечатляющей силе культивации?
Ради Дворца — смерть без сожалений.
Единственная маленькая вина — не смогла вывести дюжину с лишним товарищей из окружения в живых. Как Император-Владыка и Старейшина Дворца Цинян, она была обязана нести за них ответственность.
Но... теперь уже не имеет значения. На пути в мир иной компания всегда пригодится — можно будет болтать и смеяться. А если в преисподней встретятся злобные духи — снова встанут плечом к плечу.
Цветы клинка померкли... рассыпались...
Выстроенная наскоро оборона не выдержала сокрушительного удара врага. Молоты уже почти коснулись тела Му Рун Сяосяо — и тогда она снова увидела знакомый силуэт!
Человек, который не был выходцем из Дворца Цинян, но который стал для его людей родным.
Ян Кай улыбался ей. Му Рун Сяосяо ответила сладкой улыбкой — она приняла это за последний обман зрения перед смертью. Но следующее мгновение перед ней возникла могучая фигура, и ветер, поднятый молотами, мгновенно утих — его полностью поглотила эта фигура. Буря обернулась тишиной. Му Рун Сяосяо почувствовала, будто её корабль вернулся в тихую гавань, и ей больше не грозят бушующие волны.
Грохнул оглушительный звук. Два молота величиной с жернова взметнулись ввысь, а бросившийся напролом Император-Владыка из Мотянь Дао, как тряпичный мешок, улетел назад, демоническая энергия закипела в его теле, а кровь брызнула в чистое небо.
Всё произошло слишком быстро — ни Му Рун Сяосяо, ни люди Мотянь Дао не успели сообразить, что произошло.
Лишь когда Император-Владыка из Мотянь Дао тяжело рухнул на землю, все пришли в себя — и две группы людей отреагировали совершенно по-разному.
Дюжина с лишним учеников Дворца Цинян были и обрадованы, и поражены. Стоит ли говорить, что подоспела мощная помощь? Безвыходная ситуация разрешилась — и все почувствовали прилив сил. А вот люди Мотянь Дао побледнели, и каждый из них, испуганно глядя на Ян Кая, чувствовал, как холодеет тело.
Хоть они и не знали, насколько силён Ян Кай, но сам факт того, что их Императора-Владыку отбросило прочь, а Императорское Сокровище выбито из рук, красноречиво говорил о силе пришельца.
Поэтому группа Мотянь Дао отступила на шаг, мгновенно увеличив расстояние до людей Дворца Цинян, сбилась в кучу и, настороженно и опасливо наблюдая за Ян Каем, не сводила с него глаз.
Ян Кай даже не посмотрел на них. Он лишь холодно уставился на упавшего Императора-Владыку.
Тот после полученного удара был тяжело ранен — кровь бурлила внутри, и он не мог подняться. Лишь после нескольких безуспешных попыток он наконец поднялся на ноги, пошатываясь, но в груди у него зияла большая вмятина.