Наблюдая за удаляющейся спиной Сяна Чу, Ян Кай был порядком ошеломлён.
Видя, как все здесь относятся к нему с нескрываемой неприязнью, Ян Кай поначалу решил, что этот человек — из тех избалованных молодых повес, что водятся в знатных семьях.
Семья Сян была первоклассным кланом, и подобная спесь от молодого господина из такой семьи была бы делом совершенно обычным.
Но теперь, видя его безупречные манеры, сдержанную вежливость, мягкий характер и совершенно непринуждённую свободу обращения, Ян Кай не мог не испытать некоторого удивления.
Он ясно видел нежную привязанность этого человека к сёстрам Ху, и тот ничуть не скрывал этого. Но когда Ху Цзяоэр холодно от него отмахивалась, он не злился и не вцеплялся — настоящий мужчина с открытым характером.
По какой-то причине ни сёстры Ху, ни кто-либо из присутствующих его особо не жаловали.
Однако у всего есть причина, и Ян Кай знал: за лицом человека всегда скрывается нечто невидимое. Поэтому его чутьё подсказывало, что у Сяна Чу непременно есть другая, скрытая от всех сторона.
Когда фигура Сяна Чу скрылась из виду, Фан Цзыци подошёл к Ян Каю с тихим хихиканьем и прошептал:
«Ян Кай, не дай себя обмануть этим типом. С виду он добрый и приветливый, а на деле — мёд на устах, а в сердце кинжал. Расчётливый интриган, глубокий и хитрый. Вот иначе бы его здесь не назначили главнокомандующим.»
«Знаю,» — Ян Кай кивнул. И вовсе не собирался недооценивать Сяна Чу.
Такой, как Бай Юньфэн, — надменный, самонадеянный, с каждым чувством написанным на лице и без единой толики хитрости, — он вовсе не представлял для Ян Кая никакой угрозы.
А вот с теми, кто всегда улыбается, как Сян Чу, нужно быть начеку.
Ху Цзяоэр уловила скрытый смысл его слов и с удивлением посмотрела на Фан Цзыци:
«Главнокомандующим здесь? Что это значит? Он ведь из молодого поколения — как мог оказаться во главе? Разве здесь не стоит Старейшина из клана Сян?»
Фан Цзыци замер, сухо хмыкнул и перевёл взгляд на Гуань Чилэ.
Гуань Чилэ замялся на мгновение и произнёс:
«Юные госпожи устали в дороге. Лучше отдохните, а вечером я всё расскажу.»
«Хорошо,» — Ху Цзяоэр не стала настаивать. Во-первых, и сама она заметила кое-что необычное. Во-вторых, ей и сестре действительно нужно было привести себя в порядок — целый месяц скитаний с Ян Каем по диким местам давно сделал невыносимой грязь на их телах.
Женщины всегда более требовательны к чистоте.
«Ян Кай, идём со мной,» — Фан Цзыци дружески позвал его.
Ян Кай слегка улыбнулся и последовал за ним.
Наступила ночь. За городом развели костры, и все люди Кровавой Боевой Банды и Башни Ветра и Дождя собрались вокруг них. Ян Кай с Фан Цзыци жарили дичь над огнём. Раздавался лишь треск и шкворчание. Вокруг стояла густая тишина.
Прошло немало времени, прежде чем Ху Цзяоэр нарушила молчание:
«Дядя Лэ, что тут происходит? Почему пропало столько мастеров? Куда делись все старшие члены Кровавой Боевой Банды и Башни Ветра и Дождя?»
За два-три месяца, что они были в отъезде, здесь ещё было немало мастеров Царства Шэнью, но теперь, вернувшись, Ху Цзяоэр обнаружила, что их осталось менее десятка. Кроме двоих, кто стоял рядом с Сяном Чу и обладал несколько более высокой силой, остальные мастера Царства Шэнью не отличались особой мощью.
Хотя позиция здесь на всей линии фронта и не считалась слишком важной, такое ничтожное число мастеров для её защиты было делом почти насмешливым. Стоило тем, кто находится за горой, атаковать — и все здесь были бы безнадёжно уничтожены.
Гуань Чилэ вздохнул и тихо произнёс:
«Дело вот в чём. Месяц назад мы получили приказ от Восьми Великих Семей Чжунду — все мастера, участвующие в подавлении Зловещих земель Цаньюнь, должны были стягиваться к центру. Похоже, Восемь Великих Семей и Владыка Зла готовятся к решающему сражению.»
«Решающему сражению?» — воскликнула Ху Цзяоэр.
Гуань Чилэ слегка кивнул:
«Мы всё-таки не армия. Мы просто люди, которые живут по своим законам и мстят за обиды. Бой длится так давно, что все уже хотят скорее покончить с этим. Видимо, обе стороны пришли к какому-то соглашению, и большинство мастеров отсюда было переброшено. Ваш отец тоже уехал.»
«Отец тоже уехал...» — тихо повторила Ху Мэйэр.
Ху Мань обладал восьмым уровнем Царства Шэнью и был одним из сильнейших в своих краях. Но в масштабах всей Поднебесной это уже не так впечатляюще. В решающем сражении одно неверное движение — и от него не останется и следа.
Могли ли сёстры Ху не волноваться?
«У нас в Башне Ветра и Дождя то же самое,» — Фан Цзыци горько усмехнулся, покачивая головой. — «Наш Мастер и все Старейшины ушли. На той стороне горы мастеров тоже почти не осталось.»
Его Мастером был не кто иной, как глава Башни Ветра и Дождя, Сяо Жуохань.
«Если бы не глава Банды, который настоял на этом, я бы тоже ушёл,» — Гуань Чилэ потемнел в лице и поднял глаза. — «Глава Банды сказал, что вы рано или поздно непременно вернётесь, поэтому велел мне остаться: во-первых, присмотреть за молодёжью, во-вторых, подождать вас. Теперь видно, что его решение было поистине мудрым.»
При этих словах Фан Цзыци разъярился и злобно произнёс:
«Если бы не господин Гуань, который не раз нас защищал, мы — эти немногие из Кровавой Боевой Банды и Башни Ветра и Дождя — давно бы погибли.»
«Что произошло?» — Ху Цзяоэр потемнела в лице.
Фан Цзыци холодно усмехнулся:
«Всё как обычно. Поскольку наши два дома соседствуют с Павильоном Лин Сяо, все здесь к нам враждебны. Пока вы были здесь, ещё терпели — Сян Чу ещё пытался при вас выглядеть лучше и набрать очки. Но как только вы пропали, он перестал считаться с нами. Любое опасное дело — и наши ученики идут первыми.»
С холодным выражением на лице Фан Цзыци продолжил:
«Когда мы пришли, нас было больше сотни. А сейчас? Осталось чуть более десятка.»
Своими глазами он видел гибель многих младших братьев и сестёр по мастерству — о боли в его сердце можно только догадываться.