Город Аньхэ располагался на окраине Южного региона, у самой границы с Западным, и был маленьким городишком — населения там едва набиралось на несколько десятков тысяч душ, ни одного сколько-нибудь значимого культиватора в стенах не водилось, даже городской глава обладал лишь первым уровнем Даоистического Источника.
Такой городок во всём Звёздном мире можно было считать ничтожным.
Население и без того было невелико, а теперь, с началом войны между двумя мирами, оно и вовсе сократилось более чем вдвое — ведь Аньхэ стоял на самом краю Южного региона, примыкая к Западному, и большинство жителей разбежались вглубь территории, опасаясь, что демоны когда-нибудь всё-таки дойдут и до них, устроят резню и вытрут род с лица земли.
Однако война ли царит, или мир — одно дело никогда не умирает: торговля телом.
Аньхэ был мал, а борделей в нём насчитывалось сразу несколько.
Крупнейший из них именовался «Башня Весеннего Ветра и Мелкого Дождя». Похоже, в неспокойные времена тяга к роскоши и утехам только усиливалась: несмотря на то что население города сократилось более чем вдвое, дела у «Башни» шли лучше прежнего. У входа мамзель и слуги непрерывно встречали и провожали гостей, раскрашенные девицы сияли улыбками, переливаясь голосами и охотно зазывая клиентов.
Внутри царил пышный убор. Один за другим тянулись росписи, с поразительной живостью изображавшие обнажённые тела, и весь «Башня Весеннего Ветра и Мелкого Дождя» был пропитан соответствующей атмосферой. В зальном зале за столиками гости переключали бокалы с нарядными девицами, веселясь и выпивая, не стесняясь шалить руками — и девицы хихикали, а из запертых отдельных кабинков доносил смущающие стоны и вздохи.
Внезапно раздался грохот — кто-то вылетел из кабинка на втором этаже и с грохотом рухнул на пол первого, несколько раз перевернувшись и замерев без движения.
Шумный зал мгновенно погрузился в странную тишину. Все одновременно повернулись в сторону происшествия.
На полу лежал молодой человек — растянутый на животе, с россыпью щетины на лице, грязный, пропахший алкоголем, безвольно неподвижный — то ли мёртвый, то ли нет. В борделях драки случались часто, так что гости на это почти не реагировали, лишь с нескрываемым отвращением поглядывали на поверженного.
Такая картина означала одно из двух: либо он поругался с кем-то и получил по заслугам, либо напился вдрызг и не может заплатить. В обоих случаях жалости он не заслуживал.
Гости были невозмутимы, но мамзель Сун, встречавшая гостей у входа, пришла в ярость и заорала на мужчину в чёрной обтягивающей одежде на втором этаже:
— Убить хочешь?! Разобьёшь мебель — платить будешь?!
Мамзель Сун была старой содержательницей «Башни Весеннего Ветра и Мелкого Дождя». Культивация её была невысока, в молодости выглядела она недурно, но теперь, с годами, фигура порядочно поплыла — хотя некий шарм ещё оставался, принимать гостей она давно не могла и ограничивалась ролью встречющей у дверей.
Увидев, что мамзель Сун разгневалась, мужчина в чёрном, сбросивший молодого человека, виновато улыбнулся:
— Успокойтесь, мамзель. Этот парень слишком уж невыносим.
— Что тут случилось? Что тут случилось? — мамзель Сун подбрела к молодому человеку и ткнула его ногою, но реакции не последовало. — Ой! — воскликнула она. — Его что, убили?!
— Вряд ли, — ответил мужчина в чёрном. — Он ведь тоже культиватор, я не сильно-то старался. Как он мог умереть?
Из кабинка вышла молодая женщина в тончайшей полупрозрачной вуали. Ткань облегала тело, и все прелести её фигуры угадывались сквозь прозрачность, привлекая мужские взгляды снизу.
Она облокотилась на перила, заглянула вниз и надула губы:
— Убьёт — и слава богу! — А потом ворчливо обратилась к мамзель Сун: — Мамочка, вы ведь заступитесь за меня? Этот негодяй пьёт у меня уже несколько дней, а выяснилось, что у него нет денег.
— Нет денег?! — Мамзель Сун вскинула брови, лицо её вспыхнуло. — Нет денег и смеет в бордель являться! Какой негодник!
— Верно! — подхватила девушка со второго этажа, скрывившись. — Я-то думала — изрядный молодой человек, необычный вид, барчук небедный, а он оказывается пропащим. Я в проигрыше!
Мамзель Сун холодно фыркнула и размахнула рукой:
— Обшарьте его! Посмотрите, нет ли при нём чего-нибудь ценного.
Тотчас двое слуг подошли к молодому человеку и принялись ощупывать.
Через мгновение оба покачали головами:
— Ничего нет.
— Мерзавец! — Мамзель Сун стиснула серебряные зубы. — Утащите его! Порубите на куски и пустите на удобрение для цветов!
Слуги не мешкая схватили молодого человека за руки и подняли.
Рядом один из гостей пошутил:
— Мамзель, вы и правда жестоки! Всего-то несколько дней барыша — и вы человека рубить?
Мамзель Сун ответила холодом:
— А ты за него заплатишь? Если хочешь — отпущу.
Гость засмеялся неловко:
— Ладно-ладно, считайте, что я ничего не сказал.
Мамзель Сун бросила на него взгляд и снова перевела взор на молодого человека. Однако теперь, присмотревшись, она слегка удивлённо вскинула брови и подняла руку:
— Стойте!
Слуги немедленно остановились и обернулись.
Мамзель Сюй подступила ближе, отмахнулась от сильного запаха спиртного и нахмурилась:
— Он ещё дышит?
Слуги переглянулись. Один приложил ладонь к груди молодого человека, другой провёл пальцем под его носом, а потом оба кивнули:
— Ещё жив.
Мамзель Сун протянула «о-о» и обошла молодого человека кругом, после чего вернулась перед ним, вытащила шёлковый платок, подложила его под подбородок и, сжав лицо молодого человека, долго и внимательно рассмотрела его. В её глазах мелькнул блеск.
— Отведите его, — сказала она с улыбкой. — Переоденьте, умойте и приведите ко мне в комнату.