Банкет сегодня устраивался в честь рождения нового члена Драконьего рода. Когда все собрались, Великий Старейшина не стал многословствовать — произнёс лишь несколько слов, и все дружно подняли бокалы.
Вино было Драконьим Вином — фирменным напитком Драконьего Острова, сваренным лично Великим Старейшиной и выдержанным целых три тысячи лет. Аромат его был плотным и благородным — даже сам Великий Старейшина обычно не решался пить его без меры. Но сегодня на столы выставили десятки кувшинов, и было видно, что он намерен напоить всех до последнего, — так велика была его радость.
Блюда и духовые плоды на столах тоже были чем-то из ряда вон выходящим. Всё, что росло на Драконьем Острове, вызывало зависть у всего мира, — даже для мастеров Императорского достоинства эти дары были исключительно полезны для культивации. Любой посторонний, увидевший такую картину, непременно бы схватился за голову: всё это были редчайшие сокровища неба и земли, а сегодня драконы набросились на них без всякого стеснения, — любой зрящий непременно бы выругался на такую расточительность.
Поднимая и опуская бокалы, все веселились. На лице Фу Чунь не сходила улыбка, и она выпила лишних несколько кубков — белоснежные щёки порозовели, и Ян Кай, глядя на неё, не мог сдержать удивления.
Он никогда не думал, что Фу Чунь способна показать такую сторону себя.
Несколько дракониц спустились на площадку и пустились в грациозный танец, вызвав громкие возгласы восторга. Весь Цинму-остров огласился драконьим рёвом.
Ян Сяо, сидевший наверху, выглядел скучающим. Дети от природы подвижны, и хотя обстановка была весёлой, участвовать в ней ему не позволялось — стало быть, было скучновато. Он украдкой налил себе бокал вина у Чжу Яня, желая попробовать, но Фу Чунь тут же отняла кубок и строго отчитала его на ухо. Ян Сяо опустил голову и приуныл.
Фу Чунь, увидев его расстроенную мину, снова сжалилась — обняла сына и стала тихо с ним разговаривать, и лишь с трудом сумела его утешить.
После трёх кругов вина и пяти перемен блюд наступило время главного зрелища.
Как и предупреждала Чжу Цин, раз это банкет в честь дня рождения Ян Сяо, старшее поколение непременно должно вручить подарки.
Ян Сяо, очевидно, очень этого ждал. Получив разрешение Великого Старейшины, он тут же спрыгнул вниз, подошёл к Ян Каю, сложил кулак ладонью в поклоне и радостно промолвил:
— Сын приветствует приёмного отца! Не подскажет ли приёмный отец, какой щедрый подарок он приготовил для сына?
Эти слова вызвали общий хохот среди драконов.
Чжу Янь рассмеялся и погрозил ему пальцем:
— Бессовестный! Кто ж так прямо просит подарки у человека?
Но Ян Сяо не смутился и возразил с полным праведным усердием:
— Сын просит у отца — это по правилам! Какая разница? Если у приёмного отца есть что-то хорошее, он ведь не станет меня обделять?
Ян Кай протянул руку и ткнул его в лоб, улыбнувшись:
— Щедрого подарка не будет, но есть несколько бутылочек с пилюлями. Хочешь?
Ян Сяо повёл глазами в сторону и ответил:
— Это зависит от того, какие пилюли. Если они меня не порадуют, я не приму!
— Посмотри сам, какие, — Ян Кай бросил ему пространственное кольцо.
Хороших вещей у него было немало, но на данном этапе для Ян Сяо полезнее всего были Драконьи Кровавые Пилюли. Мальчик только что родился и находился как раз на той стадии, когда нужно совершенствовать кровь и быстро расти. Поэтому и он, и Чжу Цин заранее приготовили по несколько бутылочек — хватит надолго.
Ян Сяо принял пространственное кольцо, вытащил из него яшмовый флакон и, не стесняясь, открыл его прямо перед Ян Каем. Немедленно разнёсся тонкий аромат. Заглянув внутрь, мальчик просиял:
— Спасибо приёмному отцу!
Он хотел надеть кольцо на палец, но пальчики были слишком маленькими — кольцо болталось. Пришлось сунуть его в пазуху. Затем он повернулся к Чжу Цин и поклонился:
— Здравствует приёмная мать!
Как только эти слова прозвучали, выражения лиц многих драконов стали весьма причудливыми. Ян Сяо называл Ян Кая приёмным отцом — это ещё ладно, ведь Ян Кай не был из Драконьего рода. Но Чжу Цин была представительницей Драконьего рода, и если считать поколениями, она была на ступень ниже Великого Старейшины и Второго Старейшины — ровесница Ян Сяо. А теперь обращение «приёмная мать» возвело её на ступень выше, уравняв со Старейшинами.
Эти отношения... были поистине запутанными.
Мелочь, впрочем, и никто не придал ей значения.
Вскоре Ян Сяо получил ещё и Драконьи Кровавые Пилюли от Чжу Цин и убрал их с видимым удовольствием.
Затем маленький толстячок пошёл кланяться драконьим старшим и сверстникам — братьям и сёстрам. Каждый дракон заранее приготовил щедрый подарок, и маленький толстячок принимал их так, что руки у него уже гудели, а улыбка доставала до самых ушей.
Ведь он был сыном Великого Старейшины и Второго Старейшины — подарки от Драконьего рода не могли быть скромными. Каждый вручал нечто из личной сокровищницы — получше иначе и неловко.
Даже Цюнци не обошли стороной. Старый Цюнци как раз упивался Драконьим Вином, когда Ян Сяо вдруг очутился перед ним, и ему пришлось с болезненной гримасой вытащить одну жемчужину и протянуть мальчику.
Это была Императорская Абсолютная Пилюля — и, судя по исходившему от неё дыханию, собственноручно отлитая Цюнци. Иными словами, внутри была заключена сила его удара в полную мощь.
Для Ян Сяо, всё ещё слабого и маленького, это было подобно талисману спасения. Ян Кай не совсем точно знал, на что способен Цюнци, но полагал, что уж наверняка не уступит огромный дракон девятого ранга.
Подарок был воистину щедрый, — вероятно, Цюнци руководствовался уважением к Ян Каю.
Пройдя круг, Ян Сяо обзавёлся таким достатком, что девяносто девять человек из ста на свете позавидовали бы. Приходится признать: хорошее происхождение — это действительно бесценный дар.
Получив все подарки, можно было переходить к главному действу.
Сегодняшний день был посвящён не только празднованию рождения нового члена Драконьего рода, но и испытанию — выяснению, к какому атрибуту дракона он относится.
Драконьи атрибуты были самыми разнообразными, но не подлежало сомнению, что любой из них, достигнув предела, обладал огромной силой. Большинство огромных драконов вписывались в Пять Стихий — например, красный дракон Чжу Цин. Но были и такие, кто выбивался за рамки Пяти Стихий — молниеносные драконы, зелёные драконы.
Площадку быстро очистили. Чжу Янь вынул из пространственного кольца предмет и поставил на открытое пространство. Ян Кай присмотрелся и увидел нечто, поразительно напоминавшее маленький жертвенник, однако вокруг него были переплетены множественные драконьи фигурки — ярких и самых разных цветов, выглядевших крайне диковинно.
Он негромко расспросил Чжу Цин и узнал, что это божественный артефакт для измерения атрибута новорождённых драконов, сокровище Драконьего рода, передаваемое из поколения в поколение настолько давно, что даже Великий Старейшина не мог толком объяснить его происхождение. Но каждый новорождённый дракон должен был пройти через это испытание. Только определив атрибут, можно было впоследствии развиваться в нужном направлении.