— Госпожа Юэ, у вас что-то случилось? — спросил Земляной Демон.
Он заметил, что на лице Сюэ Юэ было серьёзное выражение, смешанное с каким-то волнением, и она уставилась в сторону за пределы зала. Сразу догадавшись, о чём идёт речь, он тоже перевёл взгляд в том направлении — но там не было ничего. Девять Вершин ныне были под защитой звёздной силы Ся Ниншан, и воители Большой Пустынной Звёздной Сферы не могли прорваться сюда силой.
Сюэ Юэ с трудом сдерживала волнение и медленно, шаг за шагом, двинулась к выходу из зала. Увидев это, окружающие переглянулись и пошли следом, а как только они оказались снаружи, вокруг мгновенно собралась толпа.
Мэн Уя покосился на Земляного Демона — оба пожали плечами, не понимая, что происходит.
Внезапно Великая Засечка Девяти Вершин жужжа затряслась.
Мэн Уя побледнел: — Враги атакуют!
Остальные тоже напряглись, словно готовясь к бою.
Сюэ Юэ подняла руку: — Напрягаться не нужно.
Одно её слово — и все успокоились. Взявшиеся было за оружие подняли головы и увидели, как мощные барьеры засечки грохочут и расступаются, открывая проход. Но их не пробили враги — их раскрыли изнутри.
Управление засечкой находилось в руках Сюэ Юэ. Никто, кроме неё, не мог ею управлять — разве что сама Ся Ниншан. Но Сюэ Юэ ничего не предпринимала, а засечка раскрылась сама — стало ясно, что это рукой Ся Ниншан.
Ещё не успев сообразить, зачем Ся Ниншан это сделала, они увидели, как из тумана медленно вышла фигура. Шаги были неторопливыми, но уже через мгновение человек оказался прямо перед ними — так быстро, что никто даже не успел среаговать.
Все взгляды упали на пришельца, и каждый на мгновение застыл на месте, словно под гипнозом. Только Сюэ Юэ неподвижно смотрела на Ян Кая, в её глазах плескались смешанные чувства — любовь и обида, надежда и горечь — и постепенно они покраснели от влаги.
Ян Кай улыбнулся ей. Сюэ Юэ не выдержала — слёзы покатились по щекам. Этот мужчина ушёл на несколько десятилетий без единой вести, но в самый критический момент вновь появился перед ней. Один его вид — и она словно обрела опору, перестав быть такой растерянной и тревожной; беспокойство в душе улеглось.
— Малый Господин! — Земляной Демон задрожал от волнения, его губы тряслись.
— Подчинённые приветствуют Святого Владыку! — Ан Линэр, Цянь Нин и другие наконец опомнились и, сделав шаг вперёд, опустились на одно колено.
— Приветствуем Господина! — Лижун и Хань Фэй из Древнего рода Демонов тоже поспешно поклонились.
— Ян Кай… — сёстры Ху Цзяоэр машинально прижали ладони к губам и вскрикнули.
Каждый смотрел на него с выражением полного недоверия. Никто не мог поверить, что он действительно здесь — это было похоже на сон.
Цзы Уцзи ошеломлённо произнёс: — Брат Гу, этот человек, неужели это…
— Владыка Тёмной Звезды! — торжественно ответил Гу Цзяньсинь, слегка нахмурившись и крепче прижав к груди длинный меч.
Только что, в тот краткий миг, его древний меч передал ему нечто вроде страха — и это заставило его потерять всякую волю к битве, лишь взглянув на Ян Кая. Для мечника такое, в общем-то, невозможно. Сердце мечника непоколебимо — встретив сильного противника, мечник в первую очередь думает о том, чтобы померяться с ним силами и отточить своё искусство. Но сейчас, увидев Ян Кая, его сопутствующий меч сам подавал ему сигнал тревоги, словно говоря: ни при каких обстоятельствах ты не сможешь победить этого человека.
Насколько же высоки его культивация? До какой степени он силён, что даже дух меча испытал страх?
Цзы Уцзи замер, мысленно восклицая: вот кто это! Так это он!
Когда-то Ян Кай уже учинял погром на главной планете Фиолетовой Звезды и убил нескольких её сильнейших воителей. Позже Фиолетовая Звезда подтвердила, что Цзы Лун и его сын погибли от руки Ян Кая. Вражда между ними была непримиримой.
Однако Цзы Уцзи видел Ян Кая впервые и, разумеется, не знал его в лицо. К тому же давние события уже были позади — ныне сам Цзы Уцзи вынужден был выживать под покровительством Ся Ниншан и не мог позволить себе враждебных выпадов.
Ян Кай подошёл к Сюэ Юэ и осторожно вытер ей слёзы. — Не плачь, — мягко сказал он. — Я вернулся.
Слёзы тотчас же прекратились. Сюэ Юэ отвернулась, не давая ему касаться себя, и сама провела рукой по уголкам глаз.
Ян Кай слегка удивился, но при стольких свидетелях не стал настаивать. Он размахнул рукой: — Хватит кланяться.
Все были подняты силой — никто не успел оказать ни малейшего сопротивления.
— Где Ниншан? — спросил Ян Кай, глядя на Сюэ Юэ. Ся Ниншан привела его сюда, но сама не появилась — это уже было плохим знаком. Вдобавок к тому, что он видел ранее, его мгновенно обнаружило дурное предчувствие.
Сюэ Юэ опустила взгляд и промолчала.
Ян Кай поднял глаза к Мэн Уя.
Тот тяжело вздохнул и медленно покачал головой.
Лицо Ян Кая мгновенно изменилось. Все надежды, что теплились в его сердце, рассыпались прахом, а сердце его устремилось вниз — словно в бездонную пропасть.
— Идёмте за мной, — позвала Сюэ Юэ и повернула к внутренним покоям. Многое в ней ему не прощалось, но в глубине души она понимала — винить его в этом нет никаких оснований. Она лишь казнила себя за то, что привлекла преследователей на Тунсюаньский материк и навлекла беду на Ся Ниншан. Сюэ Юэ не была из тех женщин, что лезут с кулаками и криками — её холодность по отношению к Ян Каю порождала не обида, а стыд: она чувствовала, что не имеет права на него смотреть.