Стоит ей было это сказать, как три Демонических Короля наконец заметили присутствие Ян Кая и поспешно сложили кулак в ладонь, приветствуя его. Лица их выражали нескрываемое смущение.
Ин Фэй, быстрый на руку, тут же убрал шейкер и игральные кости со стола.
Три Демонических Короля да один Императорский мастер-оружейник — вместо того чтобы заниматься делом, затеяли азартную игру, да ещё и попались Ян Каю с поличным. Впрямь чересчур.
— Ну, почувствовал, что вы тут, — ответил Ян Кай между прочим, — решил заглянуть.
Си Лэй поспешно спросил: — Молодой Ян, не приказываете ли чего-нибудь?
— Да ничего особенного! — Ян Кай даже не стал упоминать об их игре. Он протянул руку и схватил Хоу Юй, которая, изображая неторопливую прогулку, потихоньку пыталась отступить.
— Господин Дворца… больше не повторим! — Хоу Юй болталась у него в руке, выдавая на лице заискивающую улыбку. — Простите на этот раз, я сейчас пойду ковать вам оружие. Ведь вы же недавно кучу всего привезли обратно? Не переживайте, всё на меня!
Ян Кай отпустил её и спросил: — Когда вы упираетесь в барьер при культивации и не можете его преодолеть, что делаете?
— Что?
— Барьер?
— Какой барьер?
Три Демонических Короля с убитым видом уставились на него, не ожидав столь неожиданного и, на первый взгляд, совершенно нерелевантного вопроса.
Ин Фэй ответил: — Мы не сталкивались с барьерами.
Ян Кай уставился на него: — Ни разу?
Си Лэй усмехнулся: — Молодой Ян, мы, демоны, придаем огромное значение крови и происхождению — это несколько иное дело, нежели у людей. Кровь и род по большей части определяют предел возможного на всю жизнь. Безусловно, бывают исключения и удачные стечения обстоятельств, но в целом демоническому роду барьеры при культивации не свойственны.
— Верно, верно, — Се Увэй тоже кивнул. — Культивация для нас — врождённый дар, в отличие от людей, у которых тьма-тьмуща различных методик. Барьеры для нас просто неактуальны.
— Забыл, что вы — демоны, — Ян Кай кивнул и повернулся к Хоу Юй. — А ты?
— Я? — Хоу Юй всё ещё не до конца отошла от испуга и, почувствовав на себе взгляд Ян Кая, неловко улыбнулась. — Господин Дворца, я ведь оружейник, мало интересуюсь культивацией и понятия не имею, каким образом вляпалась на Императорскую степень. Этот вопрос… слишком уж глубокий для меня.
— Ты что, тоже никогда не упиралась в барьер? — Ян Кай не поверил, глядя на неё.
— Вроде была одна ситуация… — Хоу Юй призадумалась и кивнула. — Да, бывало.
— Как преодолела?
— Да подождала. Поковырялась в оружии, поиграла в кости… Когда время приходит — барьер сам отступает.
Ян Кай помолчал и слегка кивнул.
— Молодой Ян, вы… — Ин Фэй посмотрел на него, но не решился договорить.
— Всё нормально, продолжайте, — Ян Кай слегка улыбнулся, и его фигура мелькнула — исчезла так же бесследно, как и появилась.
— Так молодой Ян, что ли, упёрся в барьер при культивации? — Си Лэй задумчиво произнёс.
— Скорее всего, — Се Увэй кивнул. — Говорят, он все эти дни провёл в уединении, но сегодня его уровень культивации не продвинулся — похоже, действительно уткнулся в барьер.
Ин Фэй сказал: — У людей есть методы и тайные искусства, так что рост культивации у них обычно быстрее, чем у демонов, и потенциал выше. Но если столкнёшься с барьером, который невозможно преодолеть, можешь и застрять. Надеюсь, молодой Ян не застрянет на первом уровне Императорской степени.
Си Лэй возразил: — Он ещё молодой, даже если и столкнулся с барьером — это не конец света. Кто ж не знает неудач? По характеру он не из тех, кого легко сломить. Не переживай, он обязательно перешагнет через этот порог.
— Будем надеяться!
— Ну, играете ещё или нет? — Хоу Юй с тоской смотрела на трёх Демонических Королей, руки чесались нестерпимо.
Си Лэй покосился на неё: — А что ты ещё можешь проиграть?
Хоу Юй задумалась — и не нашлась, что ответить.
…
Яодань — одна из главных гор Дворца Лин Сяо, не уступающая самой Лин Сяо ни в живописности, ни в концентрации духовной энергии. Здесь обитал Цзи Ин — пятый ученик Великого Императора Мяоданя и главный алхимик Дворца Лин Сяо.
Когда Ян Кай появился, откуда-то донёсся мягкий голос — словно кто-то объяснял основы алхимии.
Он окинул взглядом площадку на вершине горы и увидел человека, сидевего по-турецки, который без умолку и с жаром что-то излагал.
Внизу, у его ног, более десятка воинов самого разного уровня культивации внимательно слушали, с задумчивым видом кивая.
Это были ученики Цянье Цзуна, которые, очевидно, хотели освоить алхимию и пришли сюда в ученики. Но Цзи Ин — какой у него статус? Один из немногих Императорских алхимиков Звёздного Мира — ему, разумеется, не подобало читать лекции для новичков. Даже если бы Цзи Ин и захотел, они бы вряд ли всё поняли.
Сейчас лекцию читал один из учеников Цзи Ина — Ян Кай его видел раньше и знал, что тот является алхимиком доюаньского уровня с прочной базой.
— Брат Ян, заходи! — на ухо Ян Кая вдруг донёсся голос Цзи Ина — тот, видимо, его засёк.
Ян Кай слегка улыбнулся, мелькнул — и оказался внутри дворцового зала.