Духовное чутьё прочесало окрестности, и все успокоились — здесь не было ни ловушек, ни замаскированных формирований, ни малейших следов засады.
Напротив, поза этой женщины — спиной ко всем собравшимся — привела их в крайнее раздражение. Каждый чувствовал, что его ставят ни во что, и в душе кипела крайняя обида.
Пожилой мужчина с винным носом вздохнул:
— Зачем тебе, девчонка, было лезть к Павильону Ветра и Туч и наживать неприятности? Я не хотел бы давить младших, но награда слишком велика, чтобы от неё отказать. Послушай старика — покорись добровольно, а то когда дело дойдёт до драки, тебе может стать плохо.
Он говорил увещевывающим тоном, но глаза его бегали из стороны в сторону — было видно, что он строит какие-то козни.
Остальные молчали, но императорская энергия каждого уже бурлила втайне, готовая к удару в любой момент.
Пожилой мужчина заговорил снова:
— Девчонка, у тебя нет шансов уцелеть. Сопротивление только причинит тебе ещё больше боли. В твоём возрасте обладать такой силой — это редкость, но жаль, что ты слишком выставляешь напоказ свой блеск и не умеешь прятаться. Я готов выступить посредником — вместе с тобой явлюсь к старому главе Павильона Ветра и Туч, попрошу за тебя прощения, и конфликт будет исчерпан. Как тебе такое?
Голос старика умолк, и женщина тихо рассмеялась:
— Если бы ты не пытался тайно применить против меня искусство, я бы, быть может, и поверила в твою доброту. Но твои приёмы слишком примитивны. Учитель был прав — за пределами секты все люди коварны и лживы. Просто отвратительно.
Сказав это, женщина внезапно подняла палец и провела им по воздуху. С лёгким хлопком, словно что-то было разрезано, в воздухе вспыхнуло сияние. Пожилой мужчина с винным носом вздрогнул, его лицо мгновенно побелело — очевидно, его тайное искусство было разрушено, и он получил отдачу, получив скрытые повреждения.
Он был и напуган, и потрясён — не ожидал, что эта хрупкая девчонка сможет одним движением разрушить его тайное искусство. Мгновенно ясно осознав уровень её силы, он в тот же момент охватился огромным страхом.
Тем временем в нескольких метрах от женщины неожиданно материализовалась фигура. Этот человек неизвестно когда подкрался и скрылся рядом с женщиной, до этого момента не оставив ни малейшего следа. Воспользовавшись моментом, когда женщина разрушала тайное искусство старика, он нанёс удар — в тот самый момент, когда её внимание было рассеяно. Момент был выбран безукоризненно. Императорская энергия закипела в нём, и, подняв руку, он обрушил на женщину Артефакт в виде огромной сети. Сеть переливалась пятью цветами, светясь переливающимся сиянием — сразу было видно, что это немалый Императорский Артефакт, к тому же специально предназначенный для захвата.
Сеть раскинулась, словно способная покрыть целый мир, и герметично окутала пространство вокруг женщины.
Нападавший рассмеялся:
— Ахаха, теперь посмотрим, куда ты убежишь!
Хотя женщина обладала немалой силой, опыт боёв у неё явно отсутствовал. При появлении этой неожиданности она нахмурилась и плавно отступила назад. Но сеть преследовала её неотступно — сбросить её было невозможно, а отверстие сети стремительно сжималось, стремясь поглотить её целиком. Если бы она попалась в сеть этого Императорского Артефакта, даже при всей своей мощи ей не удалось бы вырваться — тем более что здесь собралось немало императоров. Стоит им только броситься все вместе, и они непременно её одолеют.
В тот момент, когда женщина обернулась, Ян Кай замер, уставившись на лицо, одновременно знакомое и незнакомое, и никак не мог связать её с той женщиной, которую знал прежде. Неужели это и впрямь она? Ян Кай не мог быть уверен.
Именно в этот момент нападавший император внезапно сложил несколько рунических печатей и низко произнёс:
— Сжимайся!
Сеть резко сжалась, полностью окутав женщину. На её лице появилось выражение паники. Она попыталась вырваться из отверстия сети, но пространство вокруг уже было блокировано. В её прекрасных глазах мелькнула решимость — оставалось лишь пустить в ход своё секретное оружие, чтобы уничтожить Императорский Артефакт.
Но именно в этот момент какая-то странная сила внезапно окутала её. Совершенно неожиданно, когда сеть свернулась, она обнаружила, что оказалась на свободе.
Владелец сети тоже был, по-видимому, удивлён — с растерянным выражением лица он совершенно не понимал, что произошло.
— Учитель говорил: если кто-то ударит меня раз, я должна ударить его дважды. Выдержи два моих удара, и если останешься жив, я отпущу тебя. — После того как её только что подло атаковали, женщина была явно разгневана. Её невероятно прекрасное лицо выражало сдерживаемый гнев, однако красавица остаётся красавицей — и даже в гневе она была восхитительна.
Говоря это, стройное тело мелькнуло, и она устремилась к нему. Мерцающее сияние засияло на её нежных кулаках, и, на расстоянии в несколько десятков метров, она обрушила удар вперёд.
Тот всё ещё не понимал, почему его Императорский Артефакт не сработал. Услышав это, он пришёл в ярость:
— Девчонка, какие пустые слова! Ты совершенно не считаешься с людьми! Не знаю, кто твой учитель, но раз он воспитал такого ученика, явно тоже не из сильнейших. Не говори уже о двух ударах — хотя бы о ста...
Он не успел договорить, как вдруг почувствовал что-то неладное.
Когда кулак женщины обрушился вниз, весь мир вдруг замер. А сам он ощутил, словно на него обрушилась гора высотой в тысячу саженей. В груди сжалось, дыхание замерло, вся кровь в жилах остановилась.
Грохнуло...
Глухой удар, сопровождаемый треском ломающихся костей, — и император-боец был сбит с ног и обрушился на землю, словно метеорит. Кровь хлынула из его уст ещё в полёте, лицо мгновенно стало мертвенно-бледным.
Хлоп...