Их было четверо: Ян Кай, неся на руках маленькую чёрную собаку, шёл впереди, Чжу Цин и Чжу Ле следовали в середине, а Ли Цзяо замыкал колонну — расстояние между ними не превышало трёх шагов.
Окрестные пейзажи были невидимы — даже Божественное Чувство не могло простираться далее двадцати чжанов. Ян Кай не беспокоился о том, что сбится с пути: ему достаточно было идти навстречу потоку холодной демонической энергии.
После целого дня пути наконец донёсся едва уловимый признак чего-то необычного спереди.
Мощные колебания силы пространственного закона доносились оттуда, и Ян Кай встрепенулся, громко воскликнув: — Держитесь! Мы почти на месте!
Услышав это, остальные трое мгновенно напряглись, особенно Ли Цзяо — его императорская энергия вспыхнула с невероятной силой. В голове зазвучал голос: ещё немного — и он покинет этот проклятый адский край, вернётся в свой Дворец Лилуна.
При этой мысли его кровь закипела, и он наполнился нетерпеливым ожиданием.
Холод, исходивший от маленькой чёрной собаки, становился всё сильнее. Толстый слой инея покрывал её тело, а широко раскрытая пасть заметно уменьшилась — видно было, что она вот-вот достигнет предела.
Примерно в ста чжанах перед ними обозначился источник, порождавший холодную демоническую энергию. Там свистел зловещий ветер, и ни в одной точке Горы Мрачного Ветра не было такой чудовищной концентрации холодной демонической энергии, как здесь.
Кто прошёл девяносто ли из ста, тот лишь на полпути. Ян Кай обнаружил это место ещё в прошлый раз и знал, что именно здесь должен находиться выход. За последние дни чёрный щенок значительно окреп, и Ян Кай рассчитывал, что тот сможет довести их до самого порога.
Удача или поражение — всё решалось сейчас.
Ян Кай непрерывно шептал щенку на ухо, подбадривая его.
Щенок явно понимал его слова и, по-видимому, осознавал, что от него зависит жизнь всех. Внезапно словно божественная сила сошла на него — из горла вырвался приглушённый рык, и пришедшая было в упадок пасть снова раздулась.
Вся холодная демоническая энергия, несущаяся им навстречу, поглощалась без остатка.
Давление на остальных резко ослабло! Шаги Ян Кая заметно ускорились.
Семьдесят чжанов!
Пятьдесят чжанов!
Тридцать чжанов!
Когда оставалось десять чжанов, Ян Кай наконец разглядел, как выглядит сам выход. На первый взгляд он напоминал разрыв в Пустоте — или распахнутый кошелёк. Из щели хлынули чистая, плотная демоническая энергия и ледяной холод, уничтожающий всякую жизненную силу, сливаясь воедино.
Щель простирались на десятки чжанов, пересекая вершину Горы Мрачного Ветра. Она непрестанно пульсировала, меняя форму, — выглядела крайне нестабильной.
Подобная трещина не могла существовать долго в принципе — законы неба и земли автоматически восстанавливали такие повреждения.
Однако Мир Переворотов и сам по себе являлся удивительным малым миром, пребывающим в пространственной щели между Демоническим миром и Звёздным миром. Сила взаимного притяжения двух великих миров без труда могла породить в нём подобную трещину.
Если бы в какой-то момент притяжение одного из больших миров к Миру Переворотов резко усилилось, он, возможно, был бы разорван на части. И тогда все живые существа, населявшие его, обречённо погибли бы.
Но такая трещина не позволяла пройти через неё беспрепятственно — её постоянные метаморфозы порождали колебания силы пространственного закона. Тот, кто не разбирался в этом учении и пытался прорваться силой, мог отделаться лёгким испугом, а мог и погибнуть на месте.
Чтобы покинуть Мир Переворотов через неё, нужно было сначала стабилизировать трещину и создать безопасный проход.
Мысли пронеслись в голове Ян Кая, и он уже выстроил план. — Я стабилизирую выход! — громко объявил он. — Но времени будет мало — не более трёх вдохов-выдохов. Держитесь за мной и ни в коем случае не потеряйтесь в пространственной трещине!
— Ага! — Чжу Цин решительно кивнула. Чжу Ле и Ли Цзяо тоже напряглись, готовясь к броску.
Дело касалось пространственной трещины и законов пространства — как бы сильны они ни были, это ничего не решало. Оставалось лишь слушаться Ян Кая.
Выражение лица Ян Кая стало серьёзным. Вокруг него начали нарастать волны пространственного закона. Хотя он стоял на месте, казалось, что он то близко, то далеко, — пространство вокруг него искажалось.
— Откройся!
Громкий окрик разнёсся в воздухе. Невидимые силы пространственного закона были приведены в движение, превратившись в видимую ударную волну, которая обрушилась на непрестанно меняющуюся трещину в Пустоте.
В тот же миг на одном из участков трещины словно появилась прозрачная дверь, и пространство в пределах её покрытия стало абсолютно стабильным.
— Быстро! — крикнул Ян Кай Чжу Цин.
Чжу Цин, не теряя ни мгновения, мелькнула и сквозь невидимую дверь ринулась внутрь, исчезнув вмиг.
Чжу Ле бросился за ней следом, не сказав ни слова.
Ли Цзяо двигался последним. По его силам, если бы не произошло ничего непредвиденного, он тоже должен был прорваться внутрь. Но в тот самый миг, когда он покинул зону защиты маленькой чёрной собаки, всё его тело окаменило — императорская энергия перестала подчиняться, и он, глядя на вход совсем рядом, обнаружил, что застыл на месте, прикованный льдом.
Его глаза выпучились, кровь в жилах почти застыла. Паника обволакивала его, укутанного в отчаяние.
Он понимал: всё, конец. Упустив этот идеальный момент, он уже никогда не покинет это место — его ждёт лишь одна участь: замерзнуть насмерть.
В отчаянии он устремил взгляд к Ян Каю, умоляя о помощи.
— Негодник! — сердито выругался Ян Кай. Не ожидал, что тот подведёт в такой ответственный момент. Ему хотелось бросить Ли Цзяо и идти дальше, но он всё же протянул руку и притянул к себе Ли Цзяо, другой рукой прижимая щенка, и стремительно ринулся к трещине.