Задав вопрос, Ян Кай вдруг вспомнил, что во дворце Города Человеческого Императора Чжу Цин когда-то являла свою истинную форму — гигантского красного дракона длиной в тридцать чжанов, тогда как форма, которую Чжу Лэ продемонстрировал в Храме Цинян, казалась чуть поменьше — лишь с лишним двадцатью чжанами.
Подобно его собственному случаю, чистота драконьей крови легко определялась по размеру истинной формы.
Судя по всему, кровь Чжу Цин действительно превосходила кровь Чжу Лэ на целую ступень — утверждение о том, что она является драконом девятого ранга, не было пустым хвастовством.
Однако кое-что смущало Ян Кая: «Девятый ранг так девятый ранг, разве это плохо? Разве Драконий Род не всегда стремился к чистоте крови? Цинэр, почему ты покраснела?»
«Невозможно, невозможно, как такое может быть?» — бормотал Чжу Лэ, нахмурив брови так, что они почти срослись. Он никак не мог понять, как Чжу Цин удалось за столь короткое время подняться до девятого ранга. В душе кипела обида — небеса несправедливы! Почему такая удача не упала на его долю?
Он резко повернул голову и впился холодным взглядом в Ян Кая: «Что ты только что ей сказал?»
В потрясении от продвижения Чжу Цин он не обратил особого внимания на то, как Ян Кай называл его сестру. Лишь сейчас, опомнившись, он почувствовал что-то неладное. Как такое ласковое обращение могло сорваться с уст человека? Это кощунство по отношению к Драконьему Роду, это оскорбление! И при этом Чжу Цин даже не возразила.
Он внезапно осознал кое-что, и его голос стал ещё холоднее, убийственное намерение закрутилось вокруг слов: «А как ты назвал меня?»
Ян Кай подошёл и встал рядом с Чжу Цин, а затем, под изумлённым взглядом Чжу Лэ, обнял её за плечи и широко улыбнулся: «Ты младший брат Цинэр — конечно, я назову тебя шурином».
Чжу Цин слегка дёрнулась, но не смогла вырваться из когтистой хватки Ян Кая и лишь позволила ему продолжать.
Зрачки Чжу Лэ резко сузились. Он не был глупцом: видя, что Чжу Цин не отвергает столь интимный жест со стороны Ян Кая — словно отталкиваясь и в то же время подпуская ближе, — и вспоминая обращения, которые тот позволял себе по отношению к нему и его сестре, в его голове наконец оформилась мысль, которую он раньше не решался впустить.
Его лицо мгновенно стало свинцово-серым, словно покрытое инеем.
Тем временем Ли Цзяо стоял с разинутым ртом, в который без труда поместилось бы яйцо. Внутри его бурлили эмоции, и он, глядя на Ян Кая, испытывал нечто вроде благоговения — неужели тот и правда оседлал дракона? Не снится ли ему всё это? Если это правда, то Повелитель Дворца Ян — зять Драконьего острова! Да это же…
Он был полностью захвачен восхищением. Раньше ещё мог таить какие-то обиды, но теперь они испарились без следа. По сравнению с тем, что вытворил Ян Кай — оседлать дракона, совершив такое святотатство на Драконьем острове, — что ещё может быть на свете, чего бы тот не посмел?
«Вы… не шутите?» Глаза Чжу Лэ горели, словно пламя. Он переводил взгляд то с Чжу Цин, то с Ян Кая и хрипло спросил:
Ян Кай нахмурился, ощутив исходящее от Чжу Лэ убийственное намерение: «Я похож на того, кто шутит?»
«Я хочу услышать ответ от неё!» Чжу Лэ проигнорировал его, глядя только на сестру.
«Так ты разговариваешь со своей старшей сестрой?» Лицо Ян Кая потемнело. «Не думай, что я не посмею поднять на тебя руку только потому, что ты мой шурин. Если ещё раз позволишь себе подобную дерзость, я так тебя отмечу, что собственная сестра тебя не узнает!»
Чжу Лэ выпятил шею, убийственное намерение вспыхнуло вокруг, и он, впиваясь взглядом в Ян Кая, низко произнёс: «Буду только рад!»
«О, подрос, значит! Ну что ж, сегодня я, как положено зятю, научу тебя хорошим манерам!» Ян Кай закатал рукава и шагнул вперёд, но Чжу Цин потянула его обратно.
«Зачем ты меня тянешь?» Ян Кай выглядел крайне недовольным. «Брат у тебя совсем разнуздался, пора бы его приучить. Не волнуйся, убивать не стану — просто пару костей переломаю, чтоб запомнил, как с тобой разговаривать.»
Чжу Цин тихо покачала головой и, глядя на Чжу Лэ, произнесла: «Ты всё видел и всё слышал. Мне нечего добавить.»
Тело Чжу Лэ содрогнулось, и он отступил на несколько шагов. Хотя слова и действия Ян Кая были более чем красноречивы, и он давно всё подозревал, признание Чжу Цин всё же далось ему с трудом.
Знатный Драконий Род. Девятиуровневый красный дракон. Предводитель всех тварей. И она отдалась человеку!
Это был позор — позор Драконьего острова! Позор всего Драконьего Рода!
«Чжу Цин, ты меня ужасно разочаровала.» Чжу Лэ медленно покачал головой, и разочарование проступало на его лице. «Как ты могла быть столь слепой?»
Ян Кай фыркнул: «Будто я какой-то неудачник! Чжу Лэ, ты мне всё меньше и меньше нравишься.»
«Взаимно!» Чжу Лэ бросил на Ян Кая ледяной взгляд. Их взгляды столкнулись, высекая искры, — было видно, что в любой момент может вспыхнуть драк.
Но Чжу Цин лишь мягко улыбнулась и произнесла: «Я не считаю себя слепой. Напротив — я считаю, что это величайшее счастье в моей жизни.»
Как только эти слова прозвучали, вся неприязнь Ян Кая к Чжу Лэ испарилась в одно мгновение. Его тело наполнилось неописуемым чувством удовлетворения, и он рассмеялся, как дурачок.
Чжу Лэ был потрясён и опечален: «Женщины — какими бы могущественными они ни были, — все до единой глупы. Ты ведь знаешь, каковы будут последствия.»
Лицо Чжу Цин слегка побелело. Она прикусила алые губы и кивнула.
«Тогда зачем ты всё равно на это идёшь?!» Чжу Лэ истерически вскрикнул, и его лицо исказила досада.
Чжу Цин не ответила. Опустив голову, она тихо произнесла: «Даже если бы мне предоставили ещё один выбор, я бы выбрала то же самое.»