Удары не смолкали ни на секунду. В воздухе Чжу Лэ, словно боксёрский мешок, перелетал из стороны в сторону под ударами Ян Кая. Драконья кровь разлеталась во все стороны — выглядел он жалко и беспомощно.
Но как бы сильно его ни били, Чжу Лэ и не думал сдаваться или просить пощады. Напротив, чем сильнее Ян Кай его бил, тем холоднее и злее становился его взгляд. Словно если Ян Кай не убьёт его насмерть, он непременно вернёт испытанные стократ.
Гордость Драконьего Рода видна невооружённым глазом — даже несмотря на то, что Ян Кай обратился в четырёхсаженное полу-драконье тело, в глазах Чжу Лэ он по-прежнему ничем не отличался от муравья.
Раздался ещё один оглушительный удар. Чжу Лэ был сбит с воздуха и тяжело рухнул на землю. И прежде чем он успел отпрыгнуть, Ян Кай уже наступил ему ногой на лицо.
— Сдаёшься? — Ян Кай посмотрел на него сверху вниз. — Скажи слово «сдаюсь», и я отпущу тебя прямо сейчас!
— Не сдаюсь! — Чжу Лэ стиснул зубы и выплюнул сквозь них. — Полагаться на подавление крови — какое в этом мастерство? Будь ты мужчиной, давай сражаться в человеческом облике!
Ян Кай рассмеялся: — Какой вздор. Разве среди Драконьего Рода не всегда мерялись высотой крови?
— Ты не из Драконьего Рода! — Чжу Лэ холодно усмехнулся.
— И это неверно. — Ян Кай покачал головой. — В человеческом облике ты обладаешь силой третьей ступени Владыки, а я лишь первой. Если мы будем сражаться в человеческом облике, разве это не будет для меня чудовищной невыгодой?
— Чтобы справиться с таким отбросом, как ты, мне нужна сила третьей ступени Владыки? — Чжу Лэ презрительно скривился. — Я подавлю свою силу до первой ступени — и этого будет достаточно!
— О? — Ян Кай поднял бровь. — Похоже, ты очень уверен в себе. Предупреждаю заранее: а что, если ты меня не сможешь победить?
— Не смогу тебя победить? Это невозможно! — Чжу Лэ попытался покачать головой, но она была намертво прижата ногой Ян Кая, и он не мог даже пошевелиться. Лишь презренно усмехнувшись, он процедил: — При равных условиях никто не способен тягаться с Драконьим Родом.
— Этого никак не угадаешь. — Ян Кай фыркнул. — Давай так, как ты и предложил: сражаемся в человеческом облике, без подавления крови, но ты подавляешь свою силу до первой ступени. Если проиграешь — всё, что было раньше, считай забытым.
— А если проиграешь ты?
— Делай со мной что хочешь.
— Ты серьёзно? — Взгляд Чжу Лэ вспыхнул.
— Серьёзно!
— Хорошо. Если проиграешь — ты поедешь со мной на Драконий Остров. И ещё я заставлю тебя встать на колени и трижды стукнуться лбом о землю. Для вашего людского рода это огромное унижение, верно?
Ян Кай расхохотался: — Не говори о трёх — хоть тридцать, хоть триста, делай что хочешь. — Говоря это, он сделал несколько шагов назад и отпустил Чжу Лэ.
Чжу Лэ вскочил на ноги. Ярость бурлила в его лице — казалось, он вот-вот бросится мстить, — но он крепко сдержал порыв и лишь холодно произнёс: — Если ты мужчина, не заставляй себя презирать. Надеюсь, ты сдержишь слово.
Ян Кай мягко фыркнул: — Для этого сначала попробуй меня победить.
Произнеся это, он сам развеял Драконье Превращение. Четырёхсаженное тело быстро уменьшилось, обретая его обычный облик.
В этот момент Чжу Лэ уже бросился вперёд и выплюнул струю Драконьего Пламени. Хотя он не обратился в громадного дракона и большинство драконьих тайных искусств осталось недоступным, извергать пламя он всё ещё мог без всяких проблем.
Он и впрямь сдержал слово, данное Ян Каю, подавив свою силу до первой ступени Владыки, а потому это пламя было слабее того, что он извергал, обратившись в дракона.
Тем не менее с подобным Драконьим Пламенем мог справиться далеко не каждый — в нём таилась чрезмерно раскалённая сила.
Выпустив пламя, он обрушил кулак на Ян Кая, сияя воодушевлением — словно уже видел, как Ян Кай корчится под его ударами. Пустяковая первая ступень Владыки не имела для него никакой цены. Всё эти дни он подвергался жестокому избиению Ян Кая исключительно из-за подавления крови.
Когда Ян Кай применял Драконье Превращение, Чжу Лэ не мог использовать и семидесяти процентов своей истинной силы — как он мог быть достойным соперником?
Но теперь обстоятельства изменились. Оба были в человеческом облике, подавления крови не было, и Чжу Лэ решил сначала основательно проучить Ян Кая, выпустив пар, а затем увезти его на Драконий Остров и передать Великому Старейшине.
Его кулак, пущенный следом, обогнал всё остальное и влетел прямо в поток Драконьего Пламени. И произошло нечто неожиданное.
Кулак Чжу Лэ словно вспыхнул сам — и не только не ослабил силу пламени, но, напротив, усилил его в несколько раз.
— Сс-сскррр! —
Промелькнул всполох меча. Широкое лезвие ударило по кулаку Чжу Лэ, и разнёсся пронзительный звон металла о металл. Драконье Пламя, окутывавшее кулак, мгновенно рассеклось на части и стало настолько слабым, что, казалось, вот-вот погаснет.
— Что?! — Чжу Лэ вздрогнул, и его лицо чуть изменилось.
Он все эти дни терпел избиения от Ян Кая, а потому кое-что знал о силе этого человека и понимал, что тот значительно превосходит обычного культиватора первой ступени Владыки.
Он не надеялся, что этот удар кого-то одолеет — это была лишь проверка. Но он и представить не мог, что противник так легко его отразит.