Демонические звери пятого и шестого ранга не внушали никакого опасения группе культиваторов Императорского Уровня. В считаные мгновения они уничтожили целую орду. Тела зверей лопались одно за другим, превращаясь в кровавую жижу, стекавшую в болото. Это не только не отпугивало выживших, но и ещё сильнее разжигало их ярость — всё больше тварей поднимались из трясины.
Пронзительный визг не утих ни на секунду. И вдруг, в одно мгновение, этот разнобой звуков стал единым. Тысячи голосов слились в единую звуковую волну, образовав видимую ударную волну, обрушившуюся на семерых.
Ян Тай, возглавлявший группу, встретил эту угрозу со всей серьёзностью и громко крикнул: — Бегом! Лица Хуа Юйлу и У Куанъи тоже заметно потемнели.
В то время как остальные ещё недоумевали, произошло нечто странное. После того как пронзительный визг обрёл резонанс, энергия демонических зверей, вырвавшихся из подземелья болота, начала сплетаться воедино, быстро поднимаясь с пятого-шестого ранга до седьмого, восьмого и даже более высокого уровня.
Ян Кай, не прекращая наносить удары, на мгновение бросил взгляд вниз — и увидел кое-что удивительное. Бесчисленные демоны начали сливаться воедино, словно они были частями какого-то гигантского существа, которое теперь обрело возможность снова соединиться.
Перед глазами Ян Кая возникло чудовище длиной в несколько десятков чжан. У этого создания было два рога, всё тело покрывала чешуя, восемь когтистых лап — похожее на дракона, но не дракона. Внешний вид был крайне причудлив. Теперь этот зверь уже не ограничивался пятым-шестым рангом — он излучал ауру десятого ранга. Ещё больше и ещё крупнее чудовищ носились внизу, преследуя группу.
Ян Кай ощутил ауры нескольких зверей двенадцатого ранга, а звери одиннадцатого и десятого попадались на каждом шагу. Те самые демоны пятого-шестого ранга, которых культиваторы Императорского Уровня прежде не замечали, обладали удивительной способностью сливаться и усиливаться, а скорость их слияния и трансформации превосходила всякое воображение. Звери, способные выживать в таких условиях, действительно не следовало недооценивать.
Раздался грохот. Гигантские твари скользили по земле, преследуя группу. Подняв головы высоко вверх, они раскрыли пасти, пытаясь схватить летящих в небе людей. Из их разинутых пастей воняло тухлятиной. Промахнувшись, они выплюнули из себя целые клубы разноцветных световых сфер.
Ян Кай отчётливо различал — эти сферы были явно образованы из токсичной завесы, которую звери проглотили ранее. Даже с демоны двенадцатого ранга Ян Кай мог бы справиться без особого труда, но столь мощная токсичная завеса была не то, что можно было игнорировать.
Лица остальных шестерых тоже изменились. Они один за другим достали свои Артефакты, создавая вокруг себя защиту. В отличие от остальных, у Ян Кая не было защитного Артефакта, которым он мог бы воспользоваться. Единственный его Артефакт — Броня Летящего Теневого Дракона — хотя и имела уровень Императорского Артефакта, предназначалась в основном для сокрытия тела после драконьей трансформации. Ян Кай никогда не думал использовать её для защиты. В безвыходном положении он мог лишь направить Императорскую энергию, создав вокруг себя защитный слой.
Токсичные сферы понеслись к ним. Большинство из них были развеяны совместными усилиями. Немногие, врезавшись в Артефакты участников, тоже рассеялись. Однако сила токсичной завесы была такова, что от неё шли мурашки по коже. Несколько Императорских Артефактов, отразив эту завесу, заметно мерцали — очевидно, повредив свою духовную сущность. Императорская энергия Ян Кая, поддерживавшая защитный слой снаружи, тоже подверглась сильной коррозии, заставляя его непрерывно подпитывать защиту, что выглядело весьма неприглядно.
Группа продолжала убегать, не желая вступать в бой с этими тварями. Казалось, прошла целая вечность, а может, лишь одно мгновение. Когда все ворвались на сухую землю, токсичная завеса вокруг мгновенно рассеялась, а преследовавшие их демоны вдруг остановились — словно впереди было нечто, вызывающее в них страх. Они то и дело кружили у границы завесы и уставились своими огромными глазами на группу.
— Дальше не стоит, — Ян Тай сказал с улыбкой, явно облегчённо выдохнув. Он указал на зверей и добавил: — Эти твари сюда не полезут. Причина мне неизвестна.
Демонические звери, собравшиеся у границы токсичной завесы, продержались настороже лишь недолго, а потом разом рассеялись, опять превратившись в мелких существ длиной около двух чи с аурой лишь пятого-шестого ранга. Они поплыли обратно и в одно мгновение исчезли из виду.
Все осматривали окружавшую их местность. Это была сухая земля. Появление подобного участка в Южном Болоте было крайне необычным, поскольку повсюду там были воды и трясины. Этот клочок земли напоминал островок посреди бескрайнего моря.
Площадь островка была невелика — приблизительно несколько десятков ли в поперечнике, — а со всех сторон его окружала токсичная завеса, заставлявшая даже культиваторов Императорского Уровня отступать. Если бы группа не прошла по дороге, которую проложили демоны, они вряд ли смогли бы сюда добраться.
Ян Тай принял серьёзный вид и произнёс негромко: — Древняя пещера находится здесь. Суровость была написана на его лице, но в глазах таился нестерпимый жар.
Выражение лица У Куанъи тоже слегка взволновалось: — В прошлый раз брат Ян, Госпожа Хуа и я получили там кое-какую выгоду, но были остановлены барьерной системой. На этот раз нас больше, и ещё Господин Гун любезно согласился помочь, так что преодолеть эту барьерную систему не должно составить труда.
Гун Юэ скромно улыбнулся: — Постараюсь изо всех сил.
— Заранее благодарю, Господин Гун, — У Куанъи сложил кулаки в приветственном жесте и продолжил: — Хочу напомнить всем, что, когда мы войдём в древнюю пещеру, не стоит трогать ничего лишнего и бродить без дела. Держимся за Господином Гун. В той пещере ещё осталось множество ловушек и барьеров. Хотя прошли уже целые тысячелетия, их мощь по-прежнему велика. Если нечаянно их активировать, последствия могут быть весьма нежелательными.
Произнося это, он то и дело бросал взгляд в сторону Ян Кая, словно обращался именно к нему.