В одном ущелье Ян Кай, Юй и остальные скрытно засели в засаде.
Юй указала вперёд: — Снежные цветы, которые мы хотим собрать, прямо впереди. И те волки-костееды тоже там.
Ян Кай поднял глаза и действительно разглядел следы боя — на земле зияли обширные алые кровавые пятна, а снежный покров был испещрён беспорядочными отпечатками лап.
— Шаман Ню, скоро мы одновременно наведём шаманское благословение на моих соплеменников. Ты берёшь левую сторону, я — правую. Костеедов шесть, но на самом деле справиться с ними нетрудно. Главное — не дать себя укусить. Раньше мы тоже…
Юй, не сводя взгляда с дороги, серьёзно обсуждала с Ян Каем план действий, но на полуслове вдруг почувствовала что-то не то и обернулась. Шаман Ню, который ещё минуту стоял рядом, куда-то исчез.
— Куда он делся? — Юй побледнела и обратилась к соплеменникам.
Соплеменники, казалось, тоже только что опомнились и озирались в растерянности, когда один из варварских воинов выпучил глаза и указал вперёд: — Он-он-он…
Юй посмотрела в указанном направлении и изменилась в лице: — Этот идиот!
Этот Шаман Ню просто-напросто вышел вперёд, развалившись, не скрываясь. Если он потревожит костеедов — завяжется тяжёлый бой. Юй рассчитывала на совместные действия: сначала убить пару из засады.
Однако теперь стало ясно — этот план полностью провалился.
Когда она уже хотела позвать Ян Кая обратно, тот вдруг остановился посреди ущелья, раскинул руки, словно обнимая весь мир, глубоко вдохнул и с неудержимым энтузиазмом прокричал: — Дорогие друзья, я пришёл!
Ля-ля-ля-ля…
Эхо раскатилось по ущелью, и снег обвалился с деревьев.
Несколько костеедов, учуяв чужака, проворно и легко вышли из укрытий, оскалившись, с клейкой слюной, стекающей по уголкам губ, и злобным блеском в глазах.
Юй, всегда спокойная и сдержанная, непроизвольно дёрнула уголком губ.
— Владыка, что нам делать? — спросил один из соплеменников.
— Отходим! — Юй приняла быстрое решение.
Этот Шаман Ню оказывается психом — почему она не заметила этого раньше? Будь она хоть trochę внимательней, ни за что не пошла бы с ним. А теперь — вот результат: без всякой подготовки он спровоцировал шесть костеедов. Пусть он и шаман, но после такого боя не уйти живым. Он спас её соплеменников — это правда, но, будучи предводителем, Юй ни за что не станет вместе с ним безумствовать.
Нужно уходить и спасать себя. Что касается долга за спасение — когда соплеменники оклемаются и наберутся сил, они вернутся, чтобы отомстить за него. Так он хотя бы будет отдан долг чести.
Все были быстры, как ветер. Едва Юй скомандовала, несколько варварских воинов под её предводительством уже готовились к отступлению.
Юй обернулась и с жалостью взглянула в сторону Ян Кая.
Костееды, появившись, не стали терять времени и ринулись к нему, стремительно, как ветер, раскрывая пасти, способные проглотить целую овцу.
И тогда Юй увидела нечто потрясающее.
Тот самый псих-шаман расхохотался и ударил — левой, правой, левой, правой…
Кровавые фонтаны расцвели в воздухе, сопровождаемые треском разбивающихся черепов и короткими, обрывающимися воями костеедов.
За одно лишь мгновение четыре костееда были отброшены прочь. Ещё в воздухе их головы взорвались.
Юй опешела, застыв на месте, словно невидимый шаман-властитель навёл на неё заклинание обездвиживания. Губы слегка приоткрылись, а глаза, казалось, вот-вот выпали из орбит.
— Владыка! — варварские воины, быстро отступавшие, вдруг заметили, что их шаман не пошла за ними, и обернулись.
В следующий миг они тоже замерли на месте.
Что произошло? Почему на земле лежат четыре трупа костеедов? Почему у всех разбиты головы? За ту единственную секунду, что они отвернулись, что могло случиться?
Но на поле боя гибель четырёх собратьев не заставила оставшихся костеедов отступить. Напротив, она разожгла их звериную ярость. Два оставшихся волка устремились к Ян Каю, прыгнули высоко вверх и накинулись — один слева, другой справа. Их громадные тела обладали ударной силой пушечного ядра.
Ян Кай размахнулся и ударил обратным кулаком. Левый костеед получил такой удар, что его череп разлетелся на куски, мозги разбрызгались в стороны — мгновенная смерть. Но правую руку Ян Кая крепко вцепился другой волк.
Раздался треск — что-то хрустнуло и сломалось.
Прежде чем Ян Кай успел предпринять хоть что-нибудь, стремительно пролетела ледяная стрела, впившись прямо в глазницу последнего костееда — глубиной более чем в фут.
Оказалось, Юй наконец опомнилась и метнула в поддержку заклинание ледяной стрелы издалека. Простой удар, но он выдавал в ней опытного шамана высшего ранга с мощной внутренней основой и богатым боевым опытом.
Костеед всхлипнул и ослабил хватку на руке Ян Кая.
Ян Кай шагнул вперёд и, раскачивая кулаки, ударил дважды — и костеед был мёртв.
Он слегка выдохнул, и на его лице появилось презрительное выражение.
— Тебя укусили! Быстрей выгоняй яд! — Юй поспешила к нему, не в силах пока расспросить о чуде, которое он только что сотворил, и торопливо предупредила.
Но, произнеся эти слова, она снова замерла — потому что правая рука Ян Кая, в которую вцепился костеед, была совершенно цела и невредима!