— Нет, этого не может быть! — В деревянном доме староста, словно его что-то встряхнуло, энергично мотал головой, с болью в глазах глядя на Ян Кая. — А Нюй, ты хоть понимаешь, что говоришь?
Ян Кай вздохнул: — Я просто отправлюсь в странствование ненадолго и вернусь с наступлением весны.
Староста покачал головой: — Сейчас суровая зима, снег запрудил горные проходы. Даже если ты уже высший шаман-ученик... Стой, ты... ты... ты когда стал шаманом?!
Когда Ян Кай подошёл к старосте, тот не присмотрелся к нему как следует, но теперь, взглянув внимательнее, пришёл в шок — стоявший перед ним А Нюй уже стал шаманом! Дело было не в том, что староста умел отличать шаманов от других, — просто у него были зоркие глаза, и аура Ян Кая была совершенно не той, что бывает у шамана-ученика.
Как такое возможно?!
Всего полмесяца назад А Нюй получил благословение Первозданного бога и обрёл силу шамана, а за одну ночь прорвался до уровня высшего шамана-ученика — уже тогда это было шоком для всех, и вот теперь он уже шаман!
Это был уровень, о котором сам староста мечтал всю жизнь, но так и не смог достичь.
Ян Кай слегка улыбнулся: — Староста, разве у шамана недостаточно сил, чтобы защитить себя за пределами деревни?
Староста покачал головой: — Даже если ты и стал шаманом, сколько шаманских чар ты знаешь? Ведь все чары, которыми ты владеешь, я тебя обучил...
Не успев закончить фразу, староста разинул рот и оцепенело уставился на шаманский щит, возникший перед Ян Каем, и на шар пламени, закружившийся на его ладони.
Староста шевелил губами, но не мог подобрать ни единого аргумента, чтобы удержать А Нюя от его авантюры.
Ян Кай сказал: — Староста, я пришёл просто сообщить. Даже если вы не одобрите, я всё равно незаметно смоюсь.
Староста тяжело вздохнул, и лишь спустя долгую паузу произнёс: — Три дни. Дай мне три дня — я научу тебя ещё кое-чему.
— Хорошо!
Все последующие три дня Ян Кай жил вместе со старостой в его доме.
За эти три дня староста не передал Ян Кай ни одного особенно могущественного шаманского искусства, ни одной техники Культивации. В вопросах Культивации он был бессилен помочь — по его собственным словам, ему нечему больше учить Ян Кая.
Но он знал, что А Нюй прежде был полностью оторван от мира. Он не общался с другими жителями деревни, не то что имел бы какое-либо представление о внешнем мире.
Для выживания за пределами деревни силы было недостаточно. Поэтому староста обучал Ян Кая знаниям об этом мире — обычаям и нравам разных земель, способам действий в критических ситуациях. В молодости и сам староста немало наездился по свету...
Когда три дня истекли, у старосты не осталось больше ничего, чему он мог бы научить Ян Кая. Даже древние письмена были полностью переданы.
— Я скажу жителям, что ты на закрытой Культивации и чтобы не беспокоили. Завтра, пока ещё не рассветёт, незаметно отправляйся в путь — и помни, возвращайся поскорее! — Староста говорил так, словно родитель, провожающий далеко уезжающего ребёнка, — во взгляде его читались и привязанность, и тревога.
— Понял.
— Иди отдыхай. С завтрашнего дня начинается новый отрезок пути!
……
На следующее утро, когда небо ещё едва прочертилось первым рассветным светом, Ян Кай выступил в путь. В это время жители деревни по большей части ещё спали крепким сном. Лишь покидая деревню, он почувствовал чей-то взгляд и обернулся — у плетня тихо стояла А Хуа, дежурившая ночную вахту. Их взгляды встретились, оба слегка кивнули друг другу, и в этом кивке было всё — без единого слова.
Ян Кай шагнул вперёд широким шагом и вскоре скрылся из виду.
Пять дней спустя, у подножия гор примерно в тысяче ли от Цаннаньской деревни, Ян Кай достал пожелтевшую шкуряную карту и сверил со своим маршрутом. Окинув взглядом тянущуюся вперёд горную цепь, он кивнул: — Вроде бы вот здесь.
Лобайшань!
Это и было целью нынешнего путешествия Ян Кая.
В своё время, когда староста странствовал за пределами деревни, он не уходил слишком далеко — Лобайшань была лишь одной из точек на его пути. А пожелтевшую карту староста передал ему перед отъездом.
По словам старосты, в Лобайшани обитало немало первозданных зверей. Некоторые из сильнейших могли сравниться с великими шаманами.
Староста неоднократно предупреждал Ян Кая действовать осторожно, по силам, — но ведь Ян Кай и отправился сюда именно за тем, чтобы найти первозданных зверей и потренироваться на них. К чему было обращать внимание на предостережения?
Вскоре Ян Кай ступил на территорию Лобайшаня.
Ещё через полдня, в одной из горных пещер, Ян Кай стоял над тушей демонического зверя, дыша паром, и ворчал недовольно: — Слишком слабый.
Этот демонический зверь, по его оценке, соответствовал примерно третьему-четвёртому уровню. Нынешний Ян Кай мог убить его без труда, даже не прибегая к силе шамана, одним лишь телом.
Впрочем, лучше что-то, чем ничего.
Он извлёк внутреннюю жемчужину демонического зверя, слегка очистил её и проглотил. Затем сел, скрестив ноги, привёл в действие технику и начал перерабатывать.
В его животе загрохотало, словно раскаты грома, и раздались странные звуки. Всего за время, меньшее, чем нужно для выгорания благовонной палочки, Ян Кай полностью переработал жемчужину.
Он молча сосредоточился, чувствуя перемены внутри себя, и слегка нахмурил брови.