Ян Кай стоял неподвижно, словно окаменев. Капля холодного пота скатилась по его лбу, и с серьёзным выражением лица он произнёс:
— Ученик хотел сказать, что в этом деле... я согласился.
— Подаёшь надежды! — Гао Сюэтин слегка улыбнулась и убрала длинный меч.
Только теперь заместитель главы Дворца Цю Жань и многочисленные Старейшины, улыбаясь, подошли вперёд, сложив ладони в приветственном жесте, и стали поздравлять Старейшину Яна.
Вэнь Цзышань тоже был распложен: — Замечательно, замечательно! Наш Дворец обрёл ещё одного Старейшину — воистину радостное событие! Я как глава Дворца решил: через пять дней состоится торжественная церемония назначения, и весь мир узнает об этом.
Ян Кай вздрогнул всем телом и поспешно добавил: — Глава Дворца, в этом нет необходимости! Ученик сейчас...
Вэнь Цзышань не дал ему договорить — с улыбкой он хлопнул Ян Кая по плечу: — Не стоит много говорить, я всё понимаю.
Ян Кай разинул рот, но тысячи слов превратились в одинокий вздох. Он убил Тань Цзюньхао и У Мина — хотя на то были веские причины, он всё же вступил в противостояние со столь грандиозной силой, как Звёздный Дворец. Стоит ему стать Старейшиной Дворца Цинян — и неминуемо неприятности обрушатся на Дворец.
Если бы всё это оставалось в тайне — ещё куда ни шло. Но Вэнь Цзышань задумал торжественную церемонию и оповещение на весь мир — неужели это не прямой путь навлечь огонь на себя?
В то же время Ян Кай был глубоко тронут. Если из-за него на Дворец обрушатся беды — будет плохо. Однако Вэнь Цзышань, прекрасно всё осознавая, всё же настаивал на своём — очевидно, он хотел прикрыть его силой самого Дворца.
Гао Сюэтин добавила: — В Дворце любой ученик, достигший Императорского уровня, становится Старейшиной и наделяется соответствующими правами. Именно так обстояло дело с Ся Шэном, так что тебе не стоит терзаться сомнениями.
Ян Кай почесал затылок: — Есть одно дело, о котором стоит вас проинформировать. Некоторое время назад ученик основал Секту...
— А? — Вэнь Цзышань и Гао Сюэтин переглянулись, и оба были весьма удивлены. Многочисленные Старейшины тоже опешили.
— Сейчас ученик, по сути, является главой Дворца. Становиться одновременно Старейшиной Дворца Цинян — это, пожалуй, создаёт определённые противоречия.
Вэнь Цзышань кивнул, но Гао Сюэтин посмотрела с подозрением: — Неужели ты придумал всё это, лишь бы уклониться от должности Старейшины?
Ян Кай поспешно ответил: — Как я осмелюсь! Дело обстоит именно так.
Гао Сюэтин нахмурилась: — Хоть ты и Император, и имеешь право основать Секту, ты всё же слишком молод. Слишком раннее вовлечение в подобные дела не пойдёт тебе на пользу. Сейчас тебе следует сосредоточиться на повышении собственного уровня культивации.
— Благодарю Старейшину Гао за заботу. Ученик понимает это, однако у него есть веские основания для создания Секты. — Ян Кай кивнул.
Гао Сюэтин вздохнула: — Раз Секта уже основана, нельзя же её просто распустить. Ладно, пусть твоя Секта заключит союз с Дворцом. Если понадобится помощь, Дворец подаст руку — мы даже можем направить кое-кого к тебе, чтобы ты не отвлекался на мирские хлопоты.
Ян Кай улыбнулся: — Делами Секты занимается мой человек, мне не о чем беспокоиться.
— Что ж, тем лучше. Ты умный человек и должен понимать, что собственная сила — фундамент всего. — Гао Сюэтин поразмыслила. — Однако, раз ты глава Дворца, становиться Старейшиной Дворца Цинян действительно не совсем уместно. Как насчёт того, чтобы ты стал почётным Старейшиной? Глава Дворца, как вы на это смотрите?
Вэнь Цзышань рассмеялся: — Маленькая Сюэтин говорит — так тому и быть!
Почётный Старейшина тоже являлся разновидностью Старейшины, но был наделён большей свободой — мог приходить и уходить по желанию. Это было сходно с его прежним статусом номинального ученика, только более почётно.
— Кстати, как называется твоя Секта и где она находится? — спросила Гао Сюэтин.
Цю Жань, Чэнь Цянь и прочие тоже перевели взгляд на Ян Кая с любопытством.
— Дворец Линьсяо, в Северной области, — Ян Кай широко улыбнулся.
— Северная область так далеко... — Гао Сюэтин нахмурилась. Дворец Цинян находился в Южной области, а Дворец Линьсяо — в Северной. Между ними тянулись миллиарды ли, и даже при заключении союза пользы от этого было бы немного. Если бы с Дворцом Линьсяо действительно приключилась беда, Дворец Цинян не смог бы оказать быструю помощь — слишком далеко.
— Какова мощь Секты? Сколько учеников?
Ян Кай смущённо взглянул на Гао Сюэтин и робко спросил: — Старейшина Гао желает услышать правду... или неправду?
— Попробуй хоть слово соврать! — Её прекрасные глаза впились в него.
Уголок рта Ян Кая дрогнул: — Учеников не так уж много... примерно сто с небольшим.
— Сто с небольшим... — Гао Сюэтин слегка кивнула, и пренебрежения в её взгляде не было. Ведь Ян Кай недавно достиг Императорского уровня — даже основав Секту, он, разумеется, создал лишь малую. Набрать более ста учеников — уже неплохо. Секта — как снежный ком: со временем разрастается.
— А по силе... неоднородно. Императоров — помимо меня ещё шестеро.
— Что?! — Старейшины пришли в ужас.
— Ещё шестеро? Значит, семь Императоров?!
— Ты уверен, что в Секте всего около ста человек?
Несколько Старейшин Дворца утратили самообладание, и даже Вэнь Цзышань заметно расширил глаза.
Секта примерно из ста человек, в которой семь Императоров! Что это за Секта такая? Слишком уж пугающее соотношение! Ведь в Дворце Цинян, при нескольких десятках тысяч учеников, Императоров было чуть более десятка.
Гао Сюэтин была поражена ещё сильнее. Она полагала, что Секта, основанная Ян Каем, — лишь маленькая и незначительная. Однако теперь казалось, что эта Секта — нечто весьма серьёзное.