Гу Хун преследовал их неотступно, без передышки, и к концу пути задыхался от усталости.
Он был лишь на третьем уровне Источника Дао — целую ступень ниже Лэ Дунчжэна, — и в скорости заметно проигрывал. Если бы заранее не знал, куда ведёт тайный проход, которым воспользовался Ян Кай, он бы вовсе не представлял, куда двигаться.
Добравшись до места, Гу Хун тут же укрылся в кустарнике, подавил свою силу и устремил взгляд вдаль.
Ни звуков боя, ни колебаний энергии не донеслось. Неужели Лэ Дунчжэн так быстро расправился с тем парнем?
Не может быть — он вышел практически следом. Даже если Лэ Дунчжэн силён, тот парень тоже был на уровне Императора и мог продержаться хотя бы какое-то время.
Либо они переместились на другое место...
Гу Хун склонялся к этой версии. Возможно, силы их были примерно равны, и они вступили в ожесточённую схватку, уйдя куда-то далеко. Лучше бы им обоим серьёзно пострадать — тогда он мог бы пожинать плоды чужой битвы. А если представится возможность, он не побоялся бы обокрасть обе стороны — забрать всё, что есть, и у Ян Кай, и у Лэ Дунчжэна.
Гу Хун мысленно строил планы, когда вдруг лёгкий запах крови, принесённый ветром, коснулся его ноздрей.
Он принюхался — и лицо его изменилось.
Подняв голову, он увидел при лунном свете, что метрах в ста от него на земле неподвижно лежит человек.
"Это..." Лицо Гу Хуна сузилось, он напряг зрение.
Человек на земле был повёрнут головой — прямо в его сторону, позволяя хорошо рассмотреть лицо.
"Лэ Дунчжэн!" Гу Хун вздрогнул, по спине прокатился ледяной холодок.
Глава секты «Даньюэ» Лэ Дунчжэн, покинувший аукцион Торговой гильдии «Цзыюань» почти одновременно с ним, теперь лежал в луже крови, недвижимый — жив он или мёртв. Скорее всего, мёртв, потому что Гу Хун не ощущал ни капли его силы.
Его кровь едва не застыла. Он стоял неподвижно, не решаясь пошевелиться.
Лэ Дунчжэн был давним мастером первого уровня Императора — ходили слухи, что он может в любой момент прорваться на второй уровень. Как такой сильный мог оказаться в таком состоянии? Кто это сделал?
Ещё минуту назад он был полон сил, готовый мстить тому парню из комнаты № 3 небесного ранга. А теперь — как дохлая рыба.
Гу Хун долго не решался двинуться с места, боясь, что поблизости прячется враг, и одно его движение может стать роковым.
Но прошёл целый час, и ничего необычного не произошло. Лишь тогда Гу Хун набрался смелости подняться и осторожно, шаг за шагом, двинулся в сторону Лэ Дунчжэна.
Вскоре он оказался перед ним и, глядя на его жалкий вид, почувствовал, как по телу пробежал холодок.
Один удар!
Лэ Дунчжэн был убит одним ударом. На его груди отчётливо виднелся отпечаток пяти пальцев — грудная клетка была полностью вдавлена. Изо рта и носа ещё не высохла кровь. Распахнутые глаза были полны неверия, словно перед смертью он увидел нечто невообразимое.
Гу Хун машинально сглотнул. Лэ Дунчжэн — такой человек для него был высокой и недосягаемой фигурой. Кто мог убить его одним ударом? Насколько силён должен быть этот человек?
Будь то парень из комнаты № 3 небесного ранга или нет — так или иначе, кое-какая связь с этим делом у него была. В городе Фэнлинь оставаться уже нельзя. Если тот выяснит, что именно он выдал его местонахождение, конец будет не лучше.
Пронзённый дрожью, Гу Хун бросил взгляд на руку Лэ Дунчжэна — пространственного кольца на ней не было. Видимо, убийца забрал его.
Задерживаться дольше не решился. Подав силу Источника, тело его превратилось в поток света — и он стремительно умчался прочь из этого опасного места.
…
Двести человек двигались даже медленнее, чем рассчитывал Ян Кай: шли с остановками, и за десять дней преодолели лишь примерно половину пути.
К счастью, опасностей не встретилось. Обычно такая большая группа в Звёздном мире неминуемо привлекала бы внимание хищников из числа воинов-культиваторов, но при Ян Кае в их рядах желающих поживиться за чужой счёт ждала самая жалкая участь.
Внезапно покинув землю, на которой их семьи жили поколениями, и чжанцы, и циньцы чувствовали себя немного потерянными — и чем старше был человек, тем сильнее это чувствовалось.
Зато молодёжь была полна любопытства и ожиданий в отношении внешнего мира. Особенно Чжан Жоюй — лишь у неё находилась свободная минута, она тут же кружилась вокруг Ян Кая с вопросами. Любая история о необычных людях или событиях способна была развлечь её на целый день.
Характер этой девочки был совершенно противоположен характеру Жоуси: она была жизнерадостна и подвижна, словно у неё было неиссякаемое количество энергии и бесконечный запас вопросов.
Ян Кай не показывал ни тени нетерпения — к тому же ему самому нужно было рассказать семьям Чжан и Цинь о Северной области и своей секте, так что на каждый вопрос Чжан Жоюй он отвечал охотно, постепенно настраивая более чем сто человек на восторженный лад в отношении Северной области и Дворца Линьсяо.
Так шли они больше двадцати дней, прежде чем добрались до старой территории Секты Тысячи Листьев.
Ян Кай провёл обе семьи в малый мир Долины Дитянь, привёл их в долину и активировал пространственную формацию, после чего разделил более чем сто человек на несколько групп и поочерёдно переправлял их в Дворец Линьсяо.