Эти ярко-красные строчки свидетельствовали о властном характере и несравненном величии Долины Лекарственного Владыки.
Лишь люди Долины Лекарственного Владыки осмеливались водрузить перед собственными воротами такой величественный каменный памятник.
У подножия горы не было ни души, и Цинь Цзе повёл всех вверх.
Дун Цинянь шла рядом с Цинь Цзе, за ними следовали три ученика Долины Лекарственного Владыки, а Ян Кай, сложив руки за спиной, замыкал шествие.
Три молодых ученика Долины Лекарственного Владыки, глядя на Дун Цинянь, смотрели с завистью, восхищением и даже подобием влюблённости. А вот на Ян Кая они смотрели с пренебрежением и не удостаивали его ни единым словом.
Алхимики — все без исключения люди замкнутые, с завышенной самооценкой.
А алхимики Долины Лекарственного Владыки — тем более!
Дун Цинянь происходила из знатного рода и обладала природной красотой — их внимание к ней было естественным. Хотя Ян Кай тоже прошёл испытание, установленное мастером Сяо, и имел право вступить на Облачную Скрытую Вершину, по сути он был лишь маленьким слугой и телохранителем — человеком низкого положения. Неужели такие люди, как алхимики, станут опускаться до общения с ним?
Раз они молчали, Ян Кай тоже промолчал — шёл в гору и втайне наблюдал за происходящим.
А вот Дун Цинянь была как воробей — с самого начала пути по крутой горной тропе она не переставая чирикала и расспрашивала. Скоро она войдёт в землю, о которой мечтала, увидит почитаемых старейших мастеров — Дун Цинянь была и взволнована, и полна предвкушения.
Цинь Цзе был человеком немногословным, большую часть времени молчаливым, но на вопросы Дун Цинянь отвечал подробно и терпеливо, без тени нетерпения.
Прислушиваясь к их разговору, Ян Кай узнал кое-что.
На Облачной Скрытой Вершине уже несколько десятилетий единственным алхимиком был Сяо Фушенг — кроме двух служанок, ухаживавших за ним, там больше никого не было.
Причём обе служанки были обычными женщинами, не занимавшимися культивацией.
Сяо Фушенг всю жизнь был одержим алхимией — никогда не женился и не принимал учеников. Лишь в этом году он изменил своё решение, решив передать всё, чему научился за долгую жизнь.
Именно поэтому состоялось сегодняшнее испытание.
— Почему мастер вдруг передумал? — с любопытством спросила Дун Цинянь.
Лицо Цинь Цзе на мгновение омрачилось, и он не ответил. Помолчав, произнёс: — Я не смею гадать о том, что творится в голове дяди-учителя. Когда-нибудь спросите его самого.
— А-а.
Первая половина Облачной Скрытой Вершины не представляла собой ничего особенного — повсюду виднелись разбросанные камни и скалы. Лес был чист и красив, изредка попадались какие-то зверушки — зайцы, косули и прочая мелочь, не представляющая опасности.
Но во второй половине пути навстречу хлынул поток небесной и земной ци. Душа наполнялась простором и радостью, тело — лёгкостью и бодростью. На склонах горы росли диковинные цветы и редкие травы — они раскинулись прямо там, во всей красе, покачиваясь на ветру. Самых невероятных видов и расцветок — от них глаза разбегались.
— Столько трав, и никто не крадётся сюда, чтобы их собирать? — удивилась Дун Цинянь, не заметив на всём пути ни одного сторожа.
— Кто осмелится! — хмыкнул Цинь Цзе. — Тот, кто посмеет покуситься на травы Долины Лекарственного Владыки, потеряет всё — все девять поколений его рода будут стёрты с лица земли!
Услышав это суровое заявление, Дун Цинянь тут же высунула язык.
Травы, растущие прямо в лесу, не могли быть слишком ценными — из-за них явно не стоило наживать на себе Долину Лекарственного Владыки.
Полчаса спустя все добрались до вершины горы. Там стоял ряд домиков — всего семь-восемь, причём больше половины были построены совсем недавно.
Вероятно, Сяо Фушенг заготовил их для будущих учеников.
Добравшись сюда, Цинь Цзе остановился и обернулся к трём ученикам Долины Лекарственного Владыки: — Оставайтесь здесь.
Услышав это, те тут же приосанились и с улыбкой на лице протянули: — Дядя-учитель, мы тоже хотим войти!
— Зачем вам туда? — с неудовольствием сказал Цинь Цзе.
Один из них с мечтательным выражением лица произнёс: — С тех пор как мы вступили в Долину Лекарственного Владыки, мы видели старейшину Сяо лишь издалека. А теперь мы уже так близко... эх-хе-хе.
Цинь Цзе нахмурился, поразмыслил и кивнул: — Ладно, но только не выдавайте ни звука. Дядя-учитель не любит, когда его беспокоят.
— Конечно! Мы обещаем ни слова не сказать! — те тут же расцвели от радости.
Ян Кай, наблюдая сбоку, заметил, что в радости трёх учеников смешивалось благоговение, а даже Цинь Цзе выпрямился и придал своему лицу серьёзное выражение.
Похоже, авторитет Сяо Фушенга среди алхимиков был куда выше, чем Ян Кай себе представлял.
Даже эти ученики Долины Лекарственного Владыки считали за честь хотя бы раз его увидеть.
Под водительством Цинь Цзе вся компания направилась прямиком к ряду домиков.
Ещё не успели подойти, навстречу вышли две красивые женщины. Обе были пышных форм, обаятельной наружности — с лёгким оттенком женственности и сдержанного достоинства в чертах лица, с мягкой улыбкой на губах.
На первый взгляд они выглядели не старше двадцати пяти-шести лет.
На деле обе были уже за сорок.
Ведь двадцать пять лет назад они уже пришли на Облачную Скрытую Вершину, чтобы служить Сяо Фушенгу. Тогда им было всего шестнадцать-семнадцать.
Обе эти женщины были обычными людьми, не занимавшимися культивацией, однако умудрились сохранить молодость и свежесть лица — о них заботились лучше, чем о многих воинах. И всё это благодаря умению Сяо Фушенга.
Увидев приближение двух женщин, Цинь Цзе немедленно сложил кулаки в приветствии, не смея допустить ни тени неуважения, и почтительно произнёс: — Прошу вас, доложите дяде-учителю — я привёл тех, кого он просил.
— Вот эти двое? — с улыбкой оглянула Дун Цинянь и Ян Кая одна из женщин, одетая в длинное платье цвета лунного света.