Всего за несколько мгновений лицо одного из алхимиков, принявшего ядовитую пилюлю, стало бледно-зелёным. Без каких-либо предвестий он вдруг затрясся всем телом, а на лбу выступил холодный пот.
Зрители внизу ахнули хором — никто и не представлял, что ядовитые пилюли, приготовленные Мастером Сяо, обладают столь мощным действием.
Крики ещё не стихли, как с помоста донеслись три громких звука «пф-пф-пф», а следом по ветру понёсся странный зловонный запах.
Оказалось, алхимик ненароком выпустил несколько громких порывов ветра.
Многие, стоявшие рядом, не успели спрятаться и втянули этот смрад в нос и рот, едва не ухнув на месте. На лицах каждого читалось откровенное отвращение.
Участвовавший в испытании алхимик мгновенно покраснел до корней волос — и вовсе не от действия яда, а от стыда.
Три зловонных порыва на глазах у толпы — стыд и позор.
Заметив бесчисленные взгляды, полные жалости, отвращения и презрения, алхимик почувствовал, что земля уходит из-под ног. Он вскочил наспех, спрыгнул с помоста и пустился прочь, как побитая собака.
— Неталантливый, а лезет на испытание Мастера Сяо! Самоуверенный!
— Позор на всю округу!
— Чей это алхимик? Смущается ли он теперь выйти на люди?
Насмешки, несшиеся вслед, жалили, как иголки, и он не осмелился ни на мгновение остановиться — в мгновение ока исчез в толпе.
Толпа ещё не успела опомниться от его позора, как с помоста донесся тихий глухой стук. Все посмотрели — двое алхимиков, принявших ядовитую пилюлю, лежали на спине, с огромными распахнутыми глазами, в позе для медитации, абсолютно без сознания.
Трое молодых учеников Долины Лекарственного Владыки переглянулись, одновременно фыркнули холодно, подошли к ним и, закатав рукава, швырнули с помоста ногой.
Их поведение было холодным, лица — надменными; швыряли они не людей, а, казалось, бездушные предметы.
Но никто не посмел их за это упрекнуть — заранее всем было объявлено, что в этой банке ядовитые пилюли Мастера Сяо. Раз осмелился взойти и принять — будь готов к тому, что отравишься.
— Живы! — Кто-то поднялся наверх и проверил их дыхание. Оказалось, они не умерли. Просто по какой-то причине были неподвижны, и никакие крики не могли их разбудить.
— Жарко, жарко! — Ещё один алхимик вдруг вскочил на помосте. Вся открытая его кожа была красна, как кровь, от неё исходила зловещая жара, а над макушкой парило, как от кипятка. Не переставая, он рвал на себе одежду и через мгновение остался с голым торсом, но, казалось, не замечал этого и продолжал терзать ткань.
На изящном личике Дун Цинянь проступил румянец, и она поспешно зажала руками глаза.
С помоста вниз метнулись несколько воинов, с мрачными лицами стащивших человека вниз. По-видимому, они принадлежали к тому же клану, что и алхимик, и не желали больше смотреть на его позор.
Прошло меньше тридцати мгновений — и все алхимики первой партии, принявшие ядовитые пилюли, были полностью разгромлены!
Люди выражали свои чувства по-всякому. Симптомы отравления тоже были самыми невообразимыми. Но столь трагичная участь не только не отбила у алхимиков желание вступить на Вершину Облачного Сокрытия — она лишь подогрела их пыл.
Сяо Фушенг приготовил целую банку ядовитых пилюль — и это были явно одна и та же пилюля, однако она вызывала столько разных эффектов. Подобное — удел настоящего мастера.
Именно поэтому алхимики, пришедшие сюда, считали методы Мастера Сяо в алхимии непостижимыми для смертного ума — сверхъестественными.
Когда эта группа печально ушла, один за другим на помост поднялись ещё тридцать человек.
Время текло, и один за другим люди падали от яда. Кто-то терял сознание, кто-то вытворял ужасающие выходки — в общей сложности более двухсот человек прошли через помост, и ни один не смог благополучно пройти испытание, назначенное Мастером Сяо.
Весь участок испытания окутала атмосфера тоски и безысходности.
Ещё одна группа была отравлена. Среди них один алхимик, чьё тело после отравления окаменело, как камень, но сознание осталось ясным, закричал на весь помост: — Не согласен! Не согласен! Одна ядовитая пилюля — как она может оценить мои выдающиеся способности? Не согласен! Я хочу подняться на Вершину Облачного Сокрытия, чтобы увидеть Мастера Сяо! Мастер Сяо, дайте ученику шанс!
— Убрать! — холодно крикнул Цинь Цзэ.
Трое молодых учеников Долины Лекарственного Владыки с холодными лицами подошли к нему и без церемоний швырнули с помоста.
Человек продолжал кричать, уже летя вниз: — Мастер Сяо, я могу унаследовать ваше искусство! Дайте ученику шанс!
— Все они сошли с ума, — Ян Кай наблюдал со стороны, холодно покачивая головой.
— Ты не знаешь, какую степень Мастер Сяо занимает в мире алхимиков, поэтому и говоришь так, — тихо сказала Дун Цинянь. — Посмотри на этого человека — разве кто-нибудь над ним смеётся, хотя он выставил себя в столь жалком виде?
Ян Кай оглянулся и убедился, что действительно никто не насмехался над ним. У большинства лица оставались бесстрастными, а у многих читалось сочувствие.
— Для нас, алхимиков, Мастер — это высочайшее существо. Ради того чтобы стать его учеником, какой-то позор и небольшие страдания — что они значат! — Дун Цинянь прикусила алые губы, и на её лице были написаны и волнение, и нетерпение.
— Ты точно хочешь подняться наверх и принять эту ядовитую пилюлю? — Ян Кай хмыкнул с ухмылкой. — Ты сама видела, что с ними было. Потерять сознание и упасть — это ещё лучший исход. А если ты не пройдёшь это испытание и начнёшь рвать на себе одежду на глазах у всех…
Лицо Дун Цинянь мгновенно побелело.
— Ну, здесь собрались одни молодые люди, думаю, они бы с удовольствием посмотрели на такую сцену. Эх-хе-хе, молодая госпожа из клана Дун с растрёпанными одеждами — отличная тема для обсуждения за ужином.
— Не может такого быть…
— Даже если не это — выпустить несколько громких порывов ветра на людях…
— Хватит! — Дун Цинянь побледнела.
Ни один из этих позорных сценов не могла бы вынести девушка вроде неё. Это была бы тень на всю жизнь — случись подобное, и впредь пришлось бы стыдливо опускать голову.