Мужчина средних лет, услышав эти слова, повернул голову к красивой женщине, стоявшей на коленях рядом, и спросил: — Сестра Хуа, скажи, если бы я лично взялся за это, смог бы я одолеть того парня?
Эта красивая женщина оказалась не кем иной, как Хуа Цинсы, от которой Ян Кай отделился в Море Разбитых Звёзд. На момент их расставания она была лишь на третьем уровне Даоюаня, но в Море Разбитых Звёзд ей попались благоприятные обстоятельства, и теперь она тоже достигла Императорского уровня.
Однако в этот момент она ничем не напоминала обладательницу Императорского уровня — скорее, выглядела как заключённая.
Услышав вопрос мужчины, Хуа Цинсы стиснула губы и, ничего не отвечая, отвернулась в сторону.
— Сестра Хуа, ты снова не хочешь быть послушной, — мужчина холодно усмехнулся и вдруг сложил руки в странную печать.
В следующий момент из уст Хуа Цинсы вырвался вопль. Всё её тело словно подверглось самой невыносимой из пыток — её прекрасное лицо от боли мгновенно исказилось, крупные капли пота катились по лбу, а одежда промгновенно промокла насквозь.
— Учитель! — она, сосредоточив все силы, доползла до ног старика и упала на колени.
Старец оставался неподвижен, как гора, не поднимая ни взгляда, ни бровей — словно не слышал и не видел ничего.
— Будучи ученицей Учителя, ты так откровенно покровительствуешь какому-то постороннему! Если бы не милосердие Учителя, ты давно лишилась бы жизни. Теперь тебе оставили шанс искупить вину, а ты упрямо не хочешь понимать. Старшему брату просто невыносимо это наблюдать — ничего не остаётся, как наказать тебя.
— Учитель... — голос Хуа Цинсы дрожал, лицо было предельно бледным. Она стиснула зубы и проговорила: — Вы хотите вернуть ту вещь — я поговорю с ним. Просто прошу Учителя... остановиться и отпустить ему жизнь. Он не из числа... неразумных людей. Между мной и ним есть некоторое знакомство, я обязательно... смогу убедить его. Прошу Учителя... дать мне возможность.
— Дерзость! — мужчина средних лет пришёл в ярость, увидев, что она, несмотря на невыносимые мучения, не просит пощады, а продолжает защищать кого-то чужого. Он снова изменил печать, и Хуа Цинсы вскрикнула, свернувшись всем телом.
Старец тихо вздохнул, и на его лице появилось выражение беспомощности. — Девка выросла — всё равно не удержать, — проговорил он. — Всё сердцем к чужим.
Он махнул рукой, и только тогда мужчина средних лет прекратил поддерживать печать.
Старец протянул руку и поднял Хуа Цинсы в воздух невидимой силой, после чего произнёс: — Я знаю. Ты смогла достичь Императорского уровня только благодаря ему. Но не забывай, кто тебя вырастил и научил.
— Да... да, Учитель. Благодарность за заботу и воспитание ученица не забудет никогда, — Хуа Цинсы приоткрыла слабые веки и прошептала.
Старец кивнул: — Хорошо, что ты это понимаешь. В остальных вопросах я мог бы тебе и уступить — ты ведь теперь на Императорском уровне, и как моя ученица, ты приносишь мне честь. Но... этот вопрос слишком серьёзен. Чем меньше людей знает — тем лучше. Когда я когда-то послал тебя за разведкой, я тоже тебя ценил, но ты меня разочаровала.
Услышав это, Хуа Цинсы почувствовала вину.
Хотя тогда она была не властна над собой — Ян Кай наложил на неё печать души и утащил в Малый Мир Сюань, — она действительно подвела надежды Учителя. А позже, когда Ян Кай вернул ей свободу, она утратила желание доносить — ведь Ян Кай оказал ей услугу, и она не могла отплатить злом. Она лишь мечтала скрыться, сменить имя и никогда больше не возвращаться в Звёздную Духовную Залу — считать, что прежняя Хуа Цинсы умерла.
Однако Учитель направил старшего брата У Миня, и тот нашёл Секту Цянье. Он не только схватил её, но и втянул Секту Цянье в катастрофу — секта была уничтожена.
Ей наложили тайное искусство, и она не помнила, что именно выдала Учителю, но знала, что уничтожение Секты Цянье произошло по её вине — и было лишь способом Учителя выманить Ян Кая.
Потому что в Секте Цянье были люди, которых Ян Кай очень ценил. Стоило их захватить — и Ян Кай точно не оставит всё как есть.
И действительно, этот блестящий ход оказался верным — Ян Кай действительно появился в городе Люин и попал в ловушку.
— Тот парень посмел украсть моё сокровище — как я могу его терпеть? Цинсы, не забивай себе голову. Когда это дело будет заключено, ты поедешь со мной в Звёздную Духовную Залу и уйдёшь в затвор для культивации, — старец махнул рукой, его голос был ровным, но в глазах мелькнул скрытый блеск возбуждения.
Год назад, когда У Мин привёл Хуа Цинсы обратно в Звёздную Духовную Залу, он с помощью тайного искусства заставил её выдать многие тайны. Старец узнал не только, кому досталось его утерянное драгоценное сокровище, но и обнаружил, что у того человека есть пространственный артефакт, занимающий обширную территорию.
Если бы всё ограничивалось этим — ничего, пространственный артефакт, хотя и редкость, всё же лишь средство для хранения пространства; без культивации пространственных способностей им невозможно было бы свободно пользоваться.
Ключевое в том, что внутри этого пространственного артефакта хранилось множество драгоценных вещей. Особенно его заинтересовали два божественных дерева — одно пышущее жизнью, а другое — серебристо-золотого цвета.
Будучи Старейшиной Звёздной Духовной Залы и обладая мощью третьего уровня Императорского ранга, старец прожил большую часть жизни и не видел чего-нибудь подобного. Расспросив подробно об этих двух деревьях, он почти наверняка мог утверждать, что одно из них — легендарное Древо Бессмертия.
Древо Бессмертия! По слухам, тот, кто сможет его ассимилировать, обретёт бессмертное и неразрушимое тело. Для любого воина это соблазн неописуемый. Он уже был в почтенном возрасте и давно не надеялся на какой-либо прорыв в культивации, но тут вдруг небеса ниспослали ему шанс.
Стоило заполучить Древо Бессмертия и ассимилировать его — и он с большой вероятностью мог бы достичь ранга Великого Императора, встав вровень с Императором Минъюэ!
Что касается серебристо-золотого божественного дерева, он кое-что и подозревал, но не был уверен. Впрочем, оба дерева были сокровищами мира, и заполучить хоть одно из них было бы невероятной удачей. Он и представить себе не мог, что оба вдруг окажутся у одного человека.
Стоило убить того человека — и эти сокровища стали бы его. А после ассимиляции Древа Бессмертия какой уголок мира был бы ему недоступен?
Эту тайну старец никому не раскрыл — даже самому У Миню, который был его главной опорой. У Мин думал, что его Учитель строит планы из-за утерянного много лет назад сокровища, и понятия не имел о его истинных намерениях. А в глубине души старец твёрдо решил: после того, как всё будет сделано, даже Хуа Цинсы придётся устранить.
Лицо Хуа Цинсы потемнело — она понимала, что теперь любые слова бесполезны.
У Мин стоял рядом, бросил взгляд на Хуа Цинсы и холодно усмехнулся: — Сестра Хуа, ты что, тайком влюбилась в того парня?