— Ян Кай? — Ши Тяньхэ замерла на мгновение, а затем вскрикнула: — Старший, это вы тот самый…
Ян Кай улыбнулся и сказал: — Верно. Я и есть тот, кого Секта Вэньцин так упорно ищет.
Услышав это из уст самого Ян Кая, Ши Тяньхэ не могла сдержать горькую усмешку.
Когда она раньше слышала слухи о нём, то мысленно упрекала Ян Кая в бесчестности. Ведь Ледяная Долина попала в беду из-за него — он убил Фэна Си в Море Разбитых Звёзд, что вызвало ярость Фэнь Сюаня и запустило цепную реакцию конфликтов, приведшую к нынешнему хаосу в Северном регионе.
Ши Тяньхэ даже представить себе не могла, что однажды этот самый человек, по вине которого Северный регион погрузился в смуту, окажется перед ней во плоти.
И тут она вдруг осознала кое-что.
Фэн Си был убит в Море Разбитых Звёзд несколько лет назад. А значит, несколько лет назад Ян Кай тоже был в Море Разбитых Звёзд, куда допускаются лишь воины ниже уровня Дитя Империи.
То есть несколько лет назад Ян Кай был лишь на уровне Дао Источника? Сейчас он не выше первого уровня Дитя Империи.
Но при этом эти старейшины Громовой Таблички, да ещё городской голова Тайпина, оказались совершенно не его уровня.
То, что Ян Кай продемонстрировал ранее, и было его истинным уровнем — он не скрывал ничего!
Если бы Ши Тяньхэ не увидела всё своими глазами, она бы никогда в это не поверила. Стало ли теперь убийство воина первого уровня Дитя Империи такой простой задачей?
Раньше она ещё строила планы: мол, стоит только найти этого Ян Кая — поймать и выдать Секте Вэньцин, тем самым избавив свою секту от беды. Но теперь даже мысли такой у неё не оставалось.
— Бай Юй кончена! — в этот момент произнёс Ян Кай.
Ши Тяньхэ поспешно подняла голову и увидела, как оттуда повалил ослепительный свет. Сквозящая до костей холодная волна прокатилась по всему небу и земле, сопровождаемая вспышкой меча. Бой наконец завершился.
Свет рассеялся. Цзи Яо стояла неподвижно, слегка стряхнула меч с руки, а на её лице была написана абсолютная невозмутимость.
А перед ней, словно откуда взявшись, плясал ледяной торос. Внутри этого льда был замёрз человек — глава Громовой Таблички Бай Юй.
Замурованный в ледяной глыбе, Бай Юй смотрел с ужасом и неверием — похоже, он всё ещё не мог осознать, что проиграл, и проиграл полностью. Без всякого сопротивления.
Хрусть…
Ледяная глыба рухнула вниз. Едва коснувшись земли, она разлетелась на куски.
А замёрзший внутри Бай Юй вместе с ней развалился на осколки, и целого куска не удалось найти.
Как Цзи Яо и обещала — она действительно разрубила его вдребезги.
Цзи Яо мелькнула рядом с Ян Каем, оглянулась по сторонам и даже не стала расспрашивать, куда делись остальные четверо врагов — лужи крови и куски плоти говорили сами за себя. Она кивнула Ян Кай: — Учитель! Нам быстрее возвращаться в Долину!
Раньше она не знала о положении Ледяной Долины, но теперь, услышав от Ши Тяньхэ, что Долина осаждена, Цзи Яо стремилась домой изо всех сил. Ей хотелось вернуться как можно скорее и разделить трудности с сёстрами.
— Хорошо, — кивнул Ян Кай и между прочим подмигнул Ши Тяньхэ.
Та оказалась сообразительной, тут же развернулась и улетела, чтобы забрать пространственное кольцо с трупа Бай Юя.
Тем временем Цзи Яо выкинула свой маленький лодочный корабль. Все трое поднялись на палубу, и Цзи Яо сложила руки в печать. Корабль мгновенно понёсся вперёд с неистовой скоростью.
— Старший Ян, возьмите это, — Ши Тяньхэ протянула пространственное кольцо, всё ещё замёрзшее в льду на обрубке пальца.
Ян Кай принял его, направил поток Императорской энергии и растопил лёд. Обрубок пальца он отбросил, а кольцо вернул Ши Тяньхэ.
— Старший Ян, вы это зачем… — Ши Тяньхэ недоумённо посмотрела на него.
— Это трофей твоей третьей наставницы. Раз она не сочла его достойным — забирай. Когда вернёшься в Ледяную Долину, усердно культивируйся и больше не подводи свою учительницу, — Ян Кай улыбнулся.
Ши Тяньхэ поблагодарила его с искренней признательностью: — Спасибо, Старший Ян! Спасибо, третья наставница!
— Какой ещё Старший Ян! — Цзи Яо сверкнула на неё глазами. — Я же тебе сказала — это твой Патриарх!
— Да, спасибо, Патриарх, — Ши Тяньхэ тут же поправилась, смущённо переменившись в лице. Она не знала, как объяснить ситуацию Цзи Яо, и тихо бросила взгляд на Ян Кая, обнаружив на его лице такую же беспомощную улыбку.
…
Два дня спустя. Три тысячи ли от Ледяной Долины, на вершине одного из заснеженных горных пиков.
Снег кружил в воздухе, мороз стоял лютый. Ян Кай и его спутники стояли на вершине горы и смотрели вдаль.
Цзи Яо вся подрагивала от сдерживаемого волнения. Видя знакомые пейзажи, вдыхая знакомый воздух, чувствуя, как пуховая снежинка тает на её лице, она словно возвращалась к жизни — радость переполняла её, и сдержать её было невозможно.
Но, быть может, из-за предчувствия возвращения домой в её глазах мелькала тень страха и тревоги.
— Людей здесь немало, — Ян Кай тихо выдохнул, и перед его лицом повалило белое облако пара.
С этой точки открывался вид на то, как вокруг Ледяной Долины постоянно снуют воины, и это были явно не ученики Долины. А по три-пять, а то и по десять-двадцать человек толпами стояли у ключевых путей, перекрывая входы и выходы из Долины.