«Тяньхэ, встань за спину своего Предка», — Цзи Яо произнесла это спокойно.
«Слушаюсь!» Ши Тяньхэ не стала многословить и поспешно спряталась за спиной Ян Кая — этого самозванного Предка.
К этому моменту группа преследователей уже отчётливо различалась, и пульсации императорской энергии ясно ощущались. Предположения Ши Тяньхэ оказались неточными: во главе действительно стоял Владыка второго уровня — вероятно, глава Зала Тёмной Молнии Бай Юй, — но за ним шли не пять Владык первого уровня, а лишь четверо. На одного меньше.
Ян Кай тут же сообразил: вчера некий Янь Цин, сопровождавший сына главы Зала Тёмной Молнии Бай Лу, получил от него удар, лишивший его руки. Янь Цин тоже, должно быть, являлся старейшиной Зала Тёмной Молнии и в данный момент проходил лечение, так что явиться не смог.
Тем не менее, столь полное присутствие Владык Зала Тёмной Молнии говорило о серьёзности их намерений в отношении Ян Кая и Цзи Яо.
Свист! Свист! Свист!
В сопровождении потоков воздуха пять фигур остановились в нескольких десятках чжанов от Ян Кая и Цзи Яо.
Во главе стоял бритолицый мужчина без бороды, с некоторым сходством с Бай Лу — это и был глава Зала Тёмной Молнии Бай Юй.
Четверо позади — два мужчины средних лет и два пожилых человека с проседью — все с холодными лицами, суровым величием в каждом взгляде и звериным оскалом, устремлённым в сторону Ян Кая и Цзи Яо.
Ши Тяньхэ передала Ян Каю мысленно: «Тот, кто стоит крайним слева, — глава Города Тайпин Янь Дун. Остальные трое — старейшины Зала Тёмной Молнии. Странник, вам и Третьему Учителю следует быть осторожнее.»
Ян Кай слегка кивнул.
«Так вот ты какая, третья ученица Бинь Юнь — Цзи Яо?» — Бай Юй внезапно громко окликнул издалека. Он узнал Цзи Яо вовсе не потому, что был знаком с ней — просто у ворот Города Тайпин Ши Тяньхэ как-то назвала её «учительница Цзи Яо», и это услышали.
«Как ты смеешь называть имя моей Учительницы!» — Цзи Яо возмутилась, стиснув зубы.
«Ха-ха-ха-ха!» — Бай Юй рассмеялся и язвительно заметил: — «Сама Бинь Юнь заперлась в Долине Ледяного Сердца и не решается оттуда выйти, прячется с поджатым хвостом, а её ученица, видишь ли, изрядно грозна. Интересно, откуда у тебя наглость бесчинствовать по Северным землям?»
Четверо позади него также рассмеялись с нескрываемым удовольствием — явно считали, что Ян Кай и Цзи Яо уже в их руках.
И неудивительно: сам Бай Юй обладал силой Владыки второго уровня. А в Долине Ледяного Сердца первая ученица Ань Жуоюнь и вторая ученица Сунь Юньсю тоже были Владыками второго уровня.
Цзи Яо, будучи третьей ученицей, в лучшем случае обладала такой же силой — то есть примерно на уровне Бай Юя.
Если бы дело дошло до настоящего боя, Бай Юй совсем не боялся бы её, тем более что у него было четыре Владыки первого уровня в качестве подмоги. Стоило бы сначала разделаться с Ян Каем, а затем все вместе наброситься на Цзи Яо — и ей бы не удалось устроить никаких волнений.
«Учитель! Я хочу разорвать ему рот и разрубить его на мелкие куски!» — Цзи Яо была так разъярена, что её грудь тяжело вздымалась — она по-настоящему вышла из себя.
«Хорошо, иди. Остальных оставь мне.» — Ян Кай кивнул.
Получив разрешение, Цзи Яо мгновенно метнулась вперёд, оказавшись прямо над головой Бай Юя. Её снежно-холодный длинный меч затрепетал, и цветы клинка один за другим обрушились на противника.
«Дерзкая подлая девка!» — Бай Юй громко крикнул, протянул руку в пустоту — и в его ладони материализовалась длинная пика. Вложив императорскую энергию, он обрушил удар, и цветы клинка мгновенно рассыпались. Замахнув пикой по кругу, он направил удар на Цзи Яо, но та даже не изменилась в лице — одним взмахом меча она высекла луч клинка, нанеся контрудар Бай Юю.
В мгновение ока они сцепились в рукопашную. Императорская энергия клокотала вокруг, законы мира сталкивались — бой разгорелся во всю мощь.
Вступив в бой с Цзи Яо, Бай Юй крикнул: «Убейте тех двоих и присоединяйтесь ко мне!»
«Слушаюсь!» — Янь Дун и трое старейшин Зала Тёмной Молнии немедленно принялись за дело. Быстрыми прыжками четверо рассредоточились вокруг, плотно окружив Ян Кая и Ши Тяньхэ.
«Госпожа Дун...» — Янь Дун хладнокровно уставился на Ши Тяньхэ и заговорил: — «Мне и в голову не приходило, что ты окажешься ученицей Долины Ледяного Сердца. Ты мастерски меня обманула, Госпожа Дун.»
Ши Тяньхэ стиснула зубы: «Меня исключили из Долины Ледяного Сердца уже сто лет назад. Теперь я не считаюсь ученицей Долины.»
Янь Дун хмыкнул: «Впрочем, какая разница — в конце концов ты когда-то была из Долины Ледяного Сердца. Говорят, ты была ученицей Ань Жуоюнь?»
«И что с того?»
Янь Дун вздохнул: «Когда-то, странствуя по свету, я тоже был знаком с одной ученицей Долины Ледяного Сердца. Она была чиста как лёд и драгоценна как нефрит, красива и умна — в точности как ты, Госпожа Дун. Я был от неё без ума, но, увы, — цветок хотел пасть, а река текла мимо: та женщина не пожаловала меня и взглядом. Это осталось моим горьким сожалением — и по сей день, вспоминая, я вздыхаю.»
«У Городского Главы Яня была и такая романтическая история?» — один из старейшин Зала Тёмной Молнии не удержался от усмешки. — «Об этом мы, право, не слышали.»
«Да, если бы та женщина приняла Городского Главу Яня, то и она сейчас пострадала бы вместе с ним. К счастью, судьба ему благоволит.» — Другой старейшина тоже рассмеялся.
Янь Дун махнул рукой: «Это было давно. Не смейтесь надо мной. Но прошли годы, а я всё ещё помню — звали её Юй Дань. Не знаете ли вы её, Госпожа Дун?»
«Старшая Сестра Юй Дань?!» — Ши Тяньхэ вздрогнула. — «Вы знаете Старшую Сестру Юй Дань?!»
По её лицу было сразу видно, что она знакома с Юй Дань.